Kryzys finansowy ma miejsce, gdy gospodarstwo domowe, firma, przemysł lub kraj nie mogą już sobie pozwolić na spłacanie swoich długów. Niektórzy ludzie myślą o Wielkim Kryzysie lub katastrofie finansowej 2007-2008, gdy myślą o „kryzysie finansowym”, ale termin ten może odnosić się do rodziny lub osoby, która nie ma pieniędzy, gdy zdarzy się sytuacja medyczna lub rodzinna. Istnieje wiele różnych przyczyn kryzysu finansowego; często sytuacja, której zbudowanie zajęło trochę czasu, pogrąża się w kryzysie przez dramatyczne wydarzenie. W innych przypadkach nieprzewidziane ryzyko lub pojawienie się problemu może narazić poprzednio odnoszące sukcesy przedsiębiorstwo na niebezpieczeństwo niewypłacalności.
Poważny krach gospodarczy, taki jak kryzys finansowy z lat 2007-2008, jest często spowodowany splotem problemów. Wielu analityków ekonomicznych przypisuje w tym przypadku przyczyny kryzysu finansowego trendowi deregulacji, który pozwolił kredytodawcom hipotecznym na obniżenie standardów kredytowych i oferowanie coraz bardziej ryzykownych kredytów, w tym słynnych kredytów hipotecznych typu subprime. Ponieważ liczba osób, które mogą kupić domy, nie jest nieskończona, w końcu rynek osiągnął punkt krytyczny, w którym liczba osób ubiegających się o pożyczki nie była już w stanie utrzymać oferowanych stóp. Budownictwo ucichło, a wielu pożyczkodawców zaczęło podnosić oprocentowanie kredytów hipotecznych, co szybko doprowadziło do paniki na rynku finansowym. Gdy stopy procentowe rosły, ludzie zamykali drzwi, pozbawiając główne firmy finansowe dochodu, na którym polegały, co z kolei doprowadziło do bankructwa firm, kwitnącej stopy bezrobocia i poważnej depresji ekonomicznej.
Przyczyny kryzysów finansowych tej wielkości można prześledzić od dziesięcioleci, nawet do pierwotnych filozofii finansowych gigantów gospodarczych, takich jak John Maynard Keynes. Niestety brak rozwagi i chęci natychmiastowego zysku może prowadzić duże branże coraz bardziej do ryzykownych pożyczek i inwestycji, napędzanych dynamiką rynku. Niektórzy ekonomiści posuwają się nawet do stwierdzenia, że strach i panika, a nie realne okoliczności, mogą doprowadzić rynek makroekonomiczny do kryzysu finansowego.
W biznesie może być wiele odizolowanych lub współzależnych przyczyn kryzysu finansowego. Defraudacja, zły PR, głośne wycofanie produktu lub po prostu słabe wyniki mogą wpędzić firmę w dług nie do przezwyciężenia. Kryzys makroekonomiczny, taki jak recesja, może zaszkodzić wielu firmom, ponieważ rosnące bezrobocie przekłada się na niższe wydatki konsumenckie, co może zniszczyć wiele małych firm. Firmy mogą próbować zarządzać ryzykiem poprzez spłatę długów, takich jak pożyczki na rozpoczęcie działalności, i zwiększenie miesięcznych przepływów pieniężnych, aby zapewnić aktualność wszystkich rachunków, ale wiele z nich pozostaje w strachu uzależnionych od kaprysów rynku.
W gospodarstwie domowym przyczyną kryzysu finansowego są często złe budżetowanie lub wysokie koszty życia. Ponieważ ceny wielu podstawowych przedmiotów, od opieki zdrowotnej po czesne, rosną od połowy XX wieku, nawet rodziny, które starannie planują wydatki, mogą mieć trudności z oszczędzaniem na deszczowy dzień. W rezultacie kryzys finansowy może wystąpić, gdy gospodarstwo domowe funkcjonujące na poziomie przeżycia z miesiąca na miesiąc staje w obliczu nagłego kryzysu, takiego jak nagły wypadek medyczny.