Handel międzynarodowy prowadzony jest przez przedsiębiorstwa, które są wystarczająco efektywne, aby być konkurencyjnymi na rynku międzynarodowym. Firmy w różnych krajach zwykle specjalizują się w różnych sektorach; na przykład kraje uprzemysłowione mogą mieć firmy specjalizujące się w produkcji zaawansowanych technologii lub usługach finansowych, podczas gdy kraje rozwijające się mogą eksportować głównie produkty rolne. Rządy nakładają cła lub kontyngenty, aby chronić niektóre branże krajowe przed importem z zagranicy, a to stanowi barierę dla handlu międzynarodowego. Umowy i organizacje międzynarodowe mają na celu zwiększenie handlu poprzez zmniejszenie barier taryfowych i zapewnienie procedur rozstrzygania sporów. Handel światowy skorzystał również z ulepszonych środków transportu, konteneryzacji i zharmonizowanych warunków umów międzynarodowych.
Handel międzynarodowy został ułatwiony dzięki umowom i organizacjom międzynarodowym, takim jak Światowa Organizacja Handlu (WTO). Negocjacje doprowadziły do obniżek ceł i kontyngentów, co zahamowało handel międzynarodowy. Gdy pojawiają się spory dotyczące nałożenia ceł, istnieje procedura rozstrzygania sporów, która obejmuje nałożenie kar na kraje, w których stwierdzono złamanie przepisów. Chociaż porozumienia międzynarodowe są często trudne do osiągnięcia, negocjacje w ramach WTO zapewniają dokładne rozważenie kwestii handlu międzynarodowego. Kwestie pozostające w handlu światowym od 2011 r. obejmują zmniejszenie subsydiów dla rolników w krajach uprzemysłowionych oraz rozważenie potrzeby ochrony rolnictwa i innych sektorów w biedniejszych krajach rozwijających się.
Wprowadzenie konteneryzacji znacznie uprościło logistykę frachtu międzynarodowego. Rozwój dużych kontenerowych portów morskich i śródlądowych suchych portów, a także szybkie dokowanie, załadunek i rozładunek pobudziły handel międzynarodowy. Większe statki są kierowane do portu przez radar i przewożą większe ładunki. Porty rozszerzyły się, aby pomieścić ładunek i rozwinęły infrastrukturę, aby szybko go przemieszczać.
Międzynarodowe warunki umów zostały ujednolicone dzięki pracy takich organizacji jak Międzynarodowa Izba Handlowa (ICC). Standardowe umowy ograniczają możliwość nieporozumień między kupującymi a sprzedającymi w zakresie alokacji kosztów frachtu i ubezpieczenia. Rosnące wykorzystanie elektronicznych środków płatniczych zmniejszyło obawy związane z płatnościami, a akredytywy zostały odpowiednio dostosowane, aby zapewnić sprawne i szybkie załatwienie spraw finansowych.
Międzynarodowe spory handlowe mogą być łatwiej rozstrzygane dzięki wprowadzeniu mechanizmów rozstrzygania sporów za pośrednictwem agencji takich jak Komisja Narodów Zjednoczonych ds. Międzynarodowego Prawa Handlowego (UNCITRAL). Kraje ułatwiły przedsiębiorstwom handel międzynarodowy poprzez podpisanie dwustronnych umów o ochronie inwestycji, które dają pewne gwarancje inwestorom i przewidują rozwiązywanie sporów. Podobnie dwustronne umowy o unikaniu podwójnego opodatkowania między krajami mają na celu wyeliminowanie możliwości podwójnego opodatkowania przedsiębiorstw prowadzących działalność międzynarodową i zapewnienie mechanizmu rozstrzygania sporów podatkowych.