Drogie samoloty i nerwowi piloci-stażyści to niebezpieczna mieszanka. Bezpieczniej jest zarówno dla szkolonego, jak i dla samolotu, jeśli uczeń nauczy się jak najwięcej o sterowaniu samolotem w bezpiecznym środowisku, które naśladuje doświadczenie przebywania w powietrzu. Pojawienie się kokpitu symulacyjnego w latach dwudziestych pozwoliło studentom właśnie to zrobić. Aparatura używana w XXI wieku jak najdokładniej naśladuje wiele cech latania, wykorzystując komputery i trójwymiarowe obrazy, aby stworzyć realistyczne wrażenia z latania bez odrywania się od ziemi.
Pierwsze kokpity symulacyjne były drewnianymi skrzyniami z instrumentami lotniczymi wewnątrz, zamontowanymi na piedestale, który można było kołysać, aby naśladować ruch samolotu w powietrzu. Trenujący pilot siedział wewnątrz pudełka, a całe światło zostało zablokowane, aby symulować warunki latania w ciemności. Student nie mógł patrzeć przez przód kokpitu i musiał skoncentrować się na używaniu instrumentów. Kokpity symulacyjne budowane przez Link Aviation Inc. począwszy od lat 1930. XX wieku były wykorzystywane do szkolenia pilotów podczas II wojny światowej.
Wadą wczesnych kokpitów symulacyjnych było to, że kursanci mogli nauczyć się umiejętności latania tylko za pomocą przyrządów. Aby symulatory mogły szkolić pilotów w szerszym zakresie umiejętności lotniczych, projektanci symulatorów musieli zapewnić kokpitowi symulacji realistyczny widok z zewnątrz. Najwcześniejsze wersje kokpitu z widokiem na zewnątrz powstały w latach 1950. XX wieku.
Pierwsze typy kokpitów symulujących widok z zewnątrz wykorzystywały kamerę wideo, ekran i modelowe lotnisko. Pilot mógł za pomocą joysticka „przelecieć” kamerą wideo nad modelowym lotniskiem, a obrazy były transmitowane na ekran przed nim. Kolejną innowacją w symulatorach kokpitu było użycie więcej niż jednego ekranu w celu stworzenia widoku 180° z przodu i po bokach szkolonego.
W latach 1970. kamery wideo i ekrany zostały zastąpione grafiką komputerową. Pierwsze obrazy wygenerowane komputerowo zostały wyprodukowane przez General Electric Co. do użytku w amerykańskim programie kosmicznym. Początkowo obrazy były dwuwymiarowe, ale późniejsze wersje dawały realistyczne obrazy, które wydawały się trójwymiarowe.
Kokpity symulacyjne z początku XXI wieku przekazują informacje pochodzące z instrumentów pilota na wirtualny wyświetlacz w czasie krótszym niż jedna dziesiąta sekundy. Wyświetlacz jest wyświetlany na panoramicznym lusterku sferycznym, a pilot widzi obraz przed sobą, reagując niemal natychmiast na jego polecenia. Kokpit symulacyjny jest często używany jako część oficjalnego szkolenia pilota zawodowego lub wojskowego.