Popychacz hydrauliczny to urządzenie służące do otwierania i zamykania zaworów w silniku spalinowym. Jadąc na krzywce wałka rozrządu, popychacz hydrauliczny lub popychacz, jak to się powszechnie nazywa, uruchamia zawór za pomocą popychacza i wahacza. Funkcją popychacza hydraulicznego jest utrzymanie zerowego luzu lub szczeliny między końcówką wahacza a końcówką trzpienia zaworu. Popychacz hydrauliczny, wyregulowany z niewielkim napięciem wstępnym, wykorzystuje olej silnikowy, aby utrzymać ustawienie zerowego luzu podczas pracy silnika.
Przed wynalezieniem popychacza hydraulicznego zawory były otwierane i zamykane solidnymi popychaczami. Te solidne podnośniki wymagały pozostawienia lekkiego luzu podczas regulacji zaworów. Luz pozwalał na rozszerzanie się końcówki zaworu pod wpływem ciepła silnika i działał z lekkim hałasem lub grzechotaniem, gdy był zimny. Pojawienie się hydraulicznego popychacza rozwiązało tę grzechotkę, działając z kontrolowanym napięciem wstępnym lub zerowym luzem na końcówce zaworu. Ponieważ podnośnik był w ruchu w dół, napełniał się olejem silnikowym przez otwór olejowy z boku podnośnika; tak jak podczas skoku w górę, olej został uwięziony i spowodował, że podnośnik zachowywał się jak solidny podnośnik i otwierał zawór.
Konstrukcja popychacza hydraulicznego sprawdza się w codziennej jeździe i zapewnia cichą pracę mechanizmu rozrządu zaworowego. Jednak w zastosowaniach o wysokiej wydajności popychacz hydrauliczny zawodzi i często powoduje uszkodzenie silnika. Wraz ze wzrostem prędkości silnika olej ma trudności z opuszczeniem podnośnika. Gdy korpus podnośnika jest wypełniony olejem, napięcie wstępne ustępuje dodanemu olejowi i wymusza nieznaczne otwarcie zaworu. Może to spowodować zetknięcie się tłoka z głowicą zaworu, co będzie równoznaczne z katastrofalną awarią silnika.
Aby rozwiązać ten problem, niektóre firmy działające na rynku wtórnym opracowały podnośniki zapobiegające pompowaniu. Podnośniki te są przeznaczone do pracy przy wysokich prędkościach obrotowych silnika bez napełniania olejem. Tworzy to podnośnik, który działa w taki sam sposób, jak wersje hydrauliczne, nie wymagając żadnej z regulacji podnośników typu stałego; ten podnośnik również nie ma problemów z pompowaniem typowego podnośnika hydraulicznego.
Solidny podnośnik jest głośny i wymaga częstej regulacji w celu utrzymania prawidłowego luzu zaworowego. Popychacz hydrauliczny pracuje znacznie ciszej i nie wymaga ponownej regulacji. Postępy w konstrukcji krzywki wałka rozrządu, a także w technologii podnośników umożliwiły zastosowanie podnośników hydraulicznych zorientowanych na wydajność w pojazdach produkcyjnych.