Olej silnikowy pomaga smarować silnik, zmniejszając tarcie i utrzymując płynny ruch części roboczych, zwiększając w ten sposób wydajność. Istnieją trzy główne rodzaje oleju silnikowego: konwencjonalny, syntetyczny i syntetyczny, z których ostatni łączy niektóre właściwości dwóch pierwszych. W ramach tych typów istnieją różne klasy lub wagi, które są używane do określonych celów.
Większość urządzeń, takich jak samochody, łodzie, a nawet kosiarki, zawiera sugestie w instrukcji obsługi dotyczące odpowiedniej masy silnika. Pojedynczy gatunek to wyróżnienie SAE znajdujące się na butelce oleju, takie jak SAE40. Jest to miara grubości oleju i jego odporności na wysokie temperatury. Jest też wielogatunkowy, na przykład 10W40. Oznacza to po prostu zdolność oleju do wytrzymania zarówno wysokich, jak i niskich temperatur.
Konwencjonalny olej silnikowy jest najtańszym z trzech rodzajów. Jest to w zasadzie produkt uboczny procesu rafinacji ropy naftowej. Ponieważ jest mniej złożony w makijażu, jest podatny na szybsze niszczenie, zwłaszcza gdy jest wystawiony na działanie wysokiej temperatury. Konwencjonalny olej silnikowy wydziela również więcej siarki oraz innych zanieczyszczeń.
Syntetyczny olej silnikowy kosztuje znacznie więcej niż olej konwencjonalny lub mieszanki konwencjonalne/syntetyczne. Dzieje się tak, ponieważ produkcja oleju syntetycznego jest wyższa. Powstaje ze związków chemicznych zwanych polialfaolefinami, w skrócie PAO. Cała jego struktura jest inna, dzięki czemu olej syntetyczny jest znacznie czystszy i bardziej stabilny niż konwencjonalny olej silnikowy. Jest w stanie utrzymać odpowiednią lepkość lub przepływ w większości temperatur i przy większości wymagań.
Mieszanki syntetyczne łączą w sobie niektóre właściwości obu pozostałych rodzajów oleju silnikowego. Producenci są w stanie zaoferować niektóre korzyści płynące z oleju syntetycznego, jednocześnie utrzymując koszty bliżej przedziału cenowego oleju konwencjonalnego. Mieszanki syntetyczne nie pochodzą z tych samych substancji, co w pełni syntetyczne. Mieszanka syntetyczna jest zasadniczo konwencjonalnym olejem z dodanymi elementami o wysokiej wydajności, które pomagają spalać czystsze i wytrzymują wyższe temperatury.