Systemy zapłonowe oparte na koncepcji generowania mierzonych i synchronizowanych impulsów elektrycznych istnieją od początku XX wieku. Współczesny elektroniczny zapłon nie wymaga już tylu części elektromechanicznych w układzie, z których najważniejszym jest dystrybutor. Jest zbudowany na półprzewodnikowym obwodzie czujników, które uruchamiają przełącznik, który przepuszcza prąd przez cewkę zapłonową. Te regularnie przekazywane impulsy elektryczne wędrują do świec zapłonowych, które następnie zapalają paliwo. Taki układ elektroniczny jest bardziej wydajny i może obsługiwać wyższe poziomy mocy silnika niż starsze rozdzielacze lub systemy sterowane mechanicznie.
Podstawową zaletą elektronicznego zapłonu, który jest oparty na obwodzie zamiast sterowanego mechanicznie, jest sposób dystrybucji impulsu elektrycznego do świec zapłonowych. Wykorzystanie tranzystorów, czujników i przełączników elektrycznych, takich jak tyrystor, do sterowania przepływem elektrycznym, jest dokładniejsze, bardziej niezawodne i trwałe niż system punktów przerywania sterowany przez mechanicznie obracającą się głowicę rozdzielającą. Ponieważ jest bardzo precyzyjny, zapobiega to również niepełnemu spalaniu paliwa w komorze tłokowej silnika, co prowadzi do lepszej wydajności paliwowej i zmniejszenia zanieczyszczenia.
Zapłon elektroniczny automatyzuje również kilka procesów kontroli zapłonu, które w przeszłości musiały być regulowane lub ustawiane ręcznie. Wczesne systemy magneto wymagały ręcznej korby zamiast elektrycznego rozruchu, a te zostały najpierw zastąpione suchymi bateriami jednorazowymi, które miały ograniczoną żywotność. Wcześniejsze systemy były również ograniczone ilością napięcia, które mogły wygenerować, a takie systemy miały nieprecyzyjne taktowanie ogólnego rozkładu prądu elektrycznego. Dzięki temu wczesne pojazdy samochodowe działały z niższymi prędkościami i zużywały więcej paliwa niż w przypadku nowszego elektronicznego zapłonu.
Silniki samochodowe, łodziowe i inne duże silniki benzynowe, naftowe lub wysokoprężne mają zwykle zapłon elektroniczny. Samoloty różnią się tym, że często nie mają alternatora i nadal wykorzystują magneto, ponieważ mogą generować własną energię elektryczną. Mniejsze silniki benzynowe ze świecami zapłonowymi, ale bez wbudowanych akumulatorów, takie jak kosiarki, piły łańcuchowe i dmuchawy do liści, również wykorzystują magneto.
Samochody zbudowane przed połową lat 1970., w których zastosowano elektroniczny zapłon sterowany dystrybutorem, można również wyposażyć w nowszą technologię, która łączy układ zapłonowy z układem wtrysku paliwa jako jedną bardziej wydajną jednostkę. Tam, gdzie taka modernizacja nie jest możliwa w konkretnym modelu, istnieją zestawy do modernizacji klasycznego pojazdu sterowanego dystrybutorem bez wtrysku paliwa do elektronicznego zapłonu.