Dwie główne kategorie samochodowych kół pasowych to te, które obracają się swobodnie lub zasilają akcesoria lub inne urządzenia. Każdy samochód ma również koło pasowe korbowe, które zazwyczaj jest jedynym napędzanym bezpośrednio przez obrót silnika. Koła pasowe akcesoriów, które są obecne w elementach takich jak alternatory, sprężarki klimatyzacji (AC) i pompy wspomagania kierownicy, są napędzane przez koła pasowe korbowe za pośrednictwem pasów. Rolki napinacza i napinacza obracają się swobodnie, ponieważ służą do prawidłowego prowadzenia pasów lub utrzymywania ich naprężeń. Niektóre koła pasowe samochodów, takie jak te obecne w sprężarkach prądu przemiennego, mają mechanizmy sprzęgła, które pozwalają im swobodnie się obracać lub włączać i aktywować urządzenia.
Większość kół pasowych samochodów jest napędzana przez koło pasowe korbowe, które jest zwykle przykręcane lub dociskane do wału korbowego. Wał korbowy obraca się podczas pracy silnika, co z kolei powoduje obrót koła pasowego korby. Ten ruch jest następnie przenoszony na wszystkie inne koła pasowe samochodu za pomocą pasów klinowych lub serpentynowych. W niektórych przypadkach wałek rozrządu ma również przystawkę odbioru mocy. Wałki rozrządu są zwykle połączone z wałami korbowymi za pomocą łańcuchów lub pasów napędzanych kołem zębatym, więc akcesoria napędzane przez koło pasowe są również pośrednio napędzane przez wał korbowy.
Najpopularniejsze koła pasowe samochodowe służą do zasilania urządzeń pomocniczych. Kiedy koło pasowe osprzętu jest obracane przez ruch paska napędowego, powoduje to aktywację urządzenia. Koło pasowe pompy wspomagania układu kierowniczego powoduje zwiększenie ciśnienia płynu i jego cyrkulację w układzie, a koło pasowe na alternatorze powoduje powstawanie pola magnetycznego, które można przekształcić w użyteczną energię elektryczną. Większość z tych kół pasowych aktywuje odpowiednie akcesoria, gdy silnik pracuje, chociaż jest kilka wyjątków. Sprężarki prądu przemiennego mają zwykle wbudowane mechanizmy sprzęgła, które umożliwiają swobodne obracanie się koła pasowego, gdy klimatyzacja nie jest włączona.
Samochodowe koła pasowe, które nie dostarczają zasilania ani nie obsługują akcesoriów, są zwykle określane jako napinacze i koła napinające. Rolka napinająca może zastąpić brakujące akcesoria, takie jak sprężarka AC, chociaż często są one uwzględniane w projektowaniu systemów pasów serpentynowych, aby stworzyć złożoną ścieżkę pasa. Te koła pasowe składają się z prostego łożyska i cylindrycznego mechanizmu koła pasowego i obracają się swobodnie podczas obracania. Napinacze działają w ten sam sposób, ale mają dodatkową funkcję utrzymywania naciągu pasów. Luźny pasek nie może prawidłowo obracać kół pasowych akcesoriów, więc napinacze wykorzystują mechanizmy śrubowe i ramiona sprężynowe, aby wywierać nacisk na system.