Boczne kurtyny powietrzne to poduszki powietrzne, które rozwijają się w celu ochrony głowy w przypadku zderzenia bocznego. Oprócz zapewnienia ochrony podczas wypadku, zapobiegają również wyrzuceniu ludzi z pojazdu podczas dachowania, zmniejszając ryzyko obrażeń w wyniku dachowania. Wiele pojazdów jest standardowo wyposażonych w boczne kurtyny powietrzne, a niektóre rządy wymagają ich lub rozważają wprowadzenie ich we wszystkich nowych pojazdach.
Ważne jest, aby odróżnić boczne kurtyny powietrzne od bocznych poduszek powietrznych zderzeniowych. Zasłony boczne to prawie dosłownie zasłony. Wysuwają się z dachu pojazdu, aby w razie wypadku zakryć okna wzdłuż całego boku pojazdu. Jeśli ktoś zostanie uderzony o szybę, poduszka powietrzna chroni głowę, amortyzując uderzenie i zapobiegając przebiciu głowy przez szybę. Poduszki powietrzne pozostają rozwinięte, a nie opróżniają się podczas dachowania, dzięki czemu ludzie są przetrzymywani w samochodzie.
Boczne poduszki powietrzne, uruchamiane z siedzenia lub z drzwi, mają na celu ochronę tułowia. Są również bardzo ważne podczas zderzenia bocznego, zapobiegając złamaniu żeber. Uszkodzenie klatki piersiowej może być niezwykle bolesne i potencjalnie śmiertelne, co sprawia, że ta forma ochrony jest szczególnie ważna w przypadku tak zwanych wypadków „T-bone”, w których jeden samochód uderza w bok drugiego.
Boczne kurtyny powietrzne są również znane jako kurtyny powietrzne głowy, nawiązujące do tego, że chronią głowę. Zwykle są one częścią kompletnego systemu poduszek powietrznych, który obejmuje kilka innych typów poduszek powietrznych, które zostaną uruchomione w razie wypadku. Ponadto są one wspierane przez systemy bezpieczeństwa, takie jak pasywne ograniczniki, hamulce zapobiegające blokowaniu się kół itp., które zapewniają maksymalną ochronę podczas zderzenia, a jednocześnie pomagają kierowcom w ich unikaniu.
Według badań zderzeniowych, te poduszki powietrzne wydają się być najbardziej przydatne dla pełnowymiarowych dorosłych. Dzieci i mali dorośli mogą być zbyt niskie, aby mogły być chronione przez boczne kurtyny powietrzne. Ważne jest również, aby nabywcy nowych pojazdów byli świadomi, że wiele samochodów nie jest standardowo wyposażonych w systemy poduszek powietrznych w drugim lub trzecim rzędzie siedzeń w pojeździe. Jeśli wymagana jest ochrona w tych obszarach, może być konieczna dodatkowa opłata lub rozważenie innego pojazdu.
Wskazane jest również uzyskanie informacji o bezpieczeństwie systemu poduszek powietrznych w samochodzie dla bardzo małych dzieci; podczas gdy bezpieczeństwo poduszek powietrznych stale się poprawia, konieczne może być podjęcie pewnych środków ostrożności, aby zapobiec zranieniu dzieci przez poduszki powietrzne w wypadku. Na przykład ogólnie zaleca się, aby dzieci w fotelikach samochodowych siedziały z tyłu, twarzą do tyłu pojazdu, ze względów bezpieczeństwa.
Wiele rządów publikuje oceny bezpieczeństwa samochodów i wyniki testów zderzeniowych z korzyścią dla obywateli poszukujących nowych samochodów.