Sumi-e to styl malarstwa typowo azjatycki, praktykowany od ponad tysiąca lat. Dosłownie malowanie tuszem to forma sztuki, która stara się wydestylować esencję obiektu lub sceny w jak najmniejszej liczbie pociągnięć. Kilka starannie ułożonych szerokich kresek, które nagle zanikają, kilka cienkich linii i kropka, a na papierze wyraźnie powstaje ptak.
Sumi-e bywa mylone z kaligrafią, ponieważ używane narzędzia są takie same. Kaligrafia to pełne wdzięku, artystyczne przedstawienie znaków pisanych przy użyciu atramentu i pędzla, podczas gdy sumi-e maluje scenę lub przedmiot. Na Zachodzie sumi-e jest często nazywane chińskim malowaniem pędzlem, chociaż jest to również główna forma sztuki w Japonii i Korei.
Malowanie tuszem wymaga użycia Czterech Skarbów. Odnosi się to do niezbędnych rzeczy sumi-e: kałamarza, kałamarza, pędzelka i odpowiedniego rodzaju papieru. Kamień atramentu jest kamieniem z wyrzeźbionym w nim płytkim zagłębieniem; służy do przygotowania i przechowywania atramentu dla malarza. Atrament w sztyfcie to czarny sztyft złożony z sadzy sosnowej, związany w utwardzoną formę za pomocą żywicy. Jest zwykle formowany w cylindry lub prostokąty z bogato zdobioną płaskorzeźbą, taką jak smoki, na powierzchni. Reliefy są często malowane złotem lub innymi kolorami, dzięki czemu użytkowy kij atramentu jest sam w sobie dziełem sztuki.
Malarz sumi-e tworzy atrament tuż przed rozpoczęciem malowania, spryskując kilka kropel wody na kamieniu, a następnie trzymając kij w pozycji pionowej, robiąc kijem kółka na kamieniu. Koniec sztyftu z tuszem uwalnia część sadzy do wody, tworząc tusz. Wytrawny malarz sumi-e wie, ile atramentu ma przygotować do malowania i robi wystarczająco dużo, ale nie za dużo. Atrament nie jest przechowywany do późniejszego wykorzystania. Wykonywanie tuszu jest dla malarzy formą poruszającej medytacji, podczas której przygotowują się mentalnie do procesu malowania.
Pędzle używane w sumi-e to zazwyczaj wilcze włosie z bambusa – „wilcze włosie” może w rzeczywistości być włosiem końskim, włosiem dzika lub innego włosia zwierzęcego. Zdolność pędzla do utrzymywania i zatrzymywania punktu ma kluczowe znaczenie dla malarza sumi-e, ponieważ jeden pędzel służy do tworzenia najszerszych i najcieńszych linii.
Papier jest bardzo ważny; musi być chłonny, ale nie zbyt chłonny. Papier, który wyciąga cały atrament z pędzla za jednym razem, będzie niemożliwy do pracy, ale musi być w stanie zaczerpnąć część atramentu, ponieważ niektóre pociągnięcia zależą od pozostawionego pędzla, aby nagiąć linię. Większość papierów akwarelowych nie jest odpowiednia, ponieważ farba pozostaje głównie na powierzchni. Papier ryżowy jest najczęściej używanym papierem w malarstwie sumi-e.
Pociągnięcia malarskie, z których można wykonać większość obrazów, nazywane są Czterema Dżentelmenami; są to bambus, orchidea, śliwa i chryzantema. Instruktorzy Sumi-e będą nalegać, aby je opanować przed postępami.
Obraz sumi-e jest często akcentowany czerwoną pieczęcią. Pieczęć może reprezentować artystę lub jakąś wiadomość lub temat, który artysta chce włączyć. Podczas gdy wielu artystów sumi-e dodaje kolor do swoich obrazów, uważa się, że w najczystszej postaci czarny tusz na białym papierze wystarczy do przekazania qi (inaczej „chi”) – esencji lub ducha rzeczy.
Sumi-e to pełna wdzięku, kontemplacyjna forma malarstwa, przyjemna zarówno do oglądania, jak i tworzenia.