Bawełna merceryzowana to bawełna, która została potraktowana wodorotlenkiem sodu w celu wydobycia pewnych właściwości odkrytych po raz pierwszy przez Johna Mercera w 1851 roku. W 1890 roku Horace Lowe dodał dodatkowy etap do procesu, a brytyjski przemysł bawełniany zaczął interesować się tym rodzajem bawełny, która jest dziś dostępna w szerokiej gamie wcieleń, od nici po gotowe części garderoby. Przy odpowiednim traktowaniu merceryzowana bawełna jest mocniejsza, gładsza i bardziej błyszcząca niż zwykła bawełna. Ponadto łatwiej przyswaja farbę, dzięki czemu producenci mogą stworzyć bogate nasycenie kolorów w swojej bawełnie. Błyszczące, lśniące odcienie tej bawełny można znaleźć w sklepach z tkaninami, przędzalniach i domach towarowych na całym świecie.
John Mercer odkrył, że zanurzenie włókien, takich jak bawełna i len w kąpieli sody kaustycznej, zwiększyłoby ich wytrzymałość, a także umożliwiłoby im łatwiejsze barwienie. Opatentował swoją pracę z włóknami, ale przemysł bawełniany nie był nią zainteresowany. To Horace Lowe spopularyzował ten proces, odkrywając, że utrzymywanie naprężonych włókien podczas moczenia daje bardziej błyszczącą nić. Nazwisko Mercera jest prawdopodobnie nadane procesowi rozpoznania jego ważnego początkowego odkrycia, które utorowało drogę do udoskonalenia leczenia Lowe’a.
Merceryzacja zaczyna się od zebrania bawełny i normalnego przędzenia. Ponieważ bawełna z długimi włóknami lepiej poddaje się merceryzacji, do procesu merceryzacji zwykle wybiera się bawełnę pima, egipską i Sea Island. Nić bawełniana jest naprężona i zanurzona w silnie alkalicznej kąpieli wodorotlenku sodu w ilości wahającej się, ale zwykle oscylującej wokół 22%. Po obróbce merceryzowaną bawełnę umieszcza się w kwaśnej kąpieli w celu jej zneutralizowania. Po zakończeniu tego procesu bawełnę można farbować i dziać, tkać lub pakować jako samodzielne szpule nici.
Terminy „bawełna perłowa” i „bawełna perłowa” są również używane w odniesieniu do bawełny merceryzowanej, ze względu na głęboko lśniący wygląd gotowej nici bawełnianej. Oprócz bogatego nasycenia kolorów i lśniącego wyglądu tkanina ta jest również znacznie mocniejsza niż zwykła nić bawełniana. Proces obkurcza włókna bawełny, napinając i wygładzając słoje nici. Ponieważ bawełna jest wstępnie skurczona, merceryzowana bawełna również nie kurczy się tak bardzo, jak zwykła bawełna, dzięki czemu konsumenci mogą być bardziej pewni dopasowania merceryzowanej odzieży.