Wszystko, co robimy, wymaga energii — od uściśnięcia czyjejś ręki, przez koszenie trawnika, po zmianę kanału. Nawet przy braku aktywności fizycznej zachodzi szereg procesów metabolicznych, które potrzebują energii, aby kontynuować. Ścieżki energetyczne w ciele, które umożliwiają jakąkolwiek pracę wymagającą energii, często uwalniają szereg niepożądanych produktów ubocznych, gdy zachodzą. Jednym z tych produktów ubocznych jest kwas mlekowy, a próg mlekowy odnosi się do punktu, w którym ta substancja chemiczna zaczyna gwałtownie wzrastać w krwiobiegu.
Zwykle w organizmie istnieje stan równowagi, w którym ilość produkowanego kwasu mlekowego jest równa ilości usuwanej. Podczas umiarkowanej aktywności ta równowaga jest w stanie utrzymać; jednak przy wzmożonej aktywności fizycznej może dojść do zachwiania równowagi. Ta nierównowaga wynika przede wszystkim z ogromnej ilości energii potrzebnej do wykonywania określonych zadań fizycznych.
Energia nie może pochodzić skądkolwiek; ciało musi je wyprodukować, wykorzystując jedną ze swoich ścieżek energetycznych. Te ścieżki mogą zapewnić więcej energii opartej na wytrzymałości, jak w przypadku osoby biegnącej w maratonie, lub krótkoterminowe zastrzyki energii, na przykład trójboista próbujący osiągnąć nową maksymalną wagę. Ilość wytwarzanego kwasu mlekowego i innych możliwych produktów ubocznych zależy od tego, które szlaki są wykorzystywane i zmienia się w zależności od zapotrzebowania na ćwiczenia.
Ciało ludzkie jest systemem kontroli i równowagi, współpracującym ze sobą w celu utrzymania równowagi najbardziej pożądanej dla dobrego samopoczucia. Próg mlekowy oznacza, że organizm nie ma takiej równowagi. Zwykle kwas mlekowy jest usuwany mniej więcej w takim samym tempie, w jakim jest wytwarzany, co pozwala na zachowanie równowagi. Przy ekstremalnych ćwiczeniach organizm musi wytwarzać energię w tempie szybszym niż standardowe, powodując tak gwałtowny wzrost poziomu kwasu mlekowego, że organizm nie jest w stanie usunąć go z krwiobiegu wystarczająco szybko, aby utrzymać pożądany poziom — to początek próg mlekowy.
Ci, którzy są sportowcami lub doświadczyli intensywnych ćwiczeń, prawdopodobnie również doświadczyli progu mlekowego. Próg mlekowy charakteryzuje się uczuciem pieczenia w głębi włókien mięśniowych. Istnieją dowody, że to spalanie nie jest w rzeczywistości powodowane przez sam kwas mlekowy, ale raczej przez inne kwaśne produkty uboczne; jednak społeczność medyczna w większości zgadza się, że to odczucie jest początkowym początkiem progu mlekowego.