Zawody Ironman Triathlon, które powstały w 1978 roku w amerykańskim stanie Hawaje, to zawody trzech dyscyplin, które łączą bieganie, jazdę na rowerze i pływanie. Uczestnicy triathlonu Ironman pływają 2.4 mili (3.86 km), jeżdżą na rowerze 112 mil (180.2 km) i biegną 26.2 mil (42.2 km) — dystans maratonu — podczas jednego dnia wyścigu. Zasadniczo nie ma przerwy między zajęciami sportowymi, a kolejność biegów na rowerze pływackim jest spójna dla większości triathlonów Ironman.
Pierwsza impreza na Hawajach przyciągnęła tylko 15 uczestników. W kolejnych latach i dekadach setki sportowców zapisało się do 17-godzinnych zawodów, którym przewodniczyła World Triathlon Corporation. Oryginalne triathlony Ironman były zwykle wykonywane na zewnątrz w ekstremalnym upale, silnym wietrze, a czasem w deszczu. Wyścigi odbywały się w oceanach i na trudnym terenie; współczesne wersje imprezy nawiązują do tej tradycji plenerowej, a rzeki i jeziora czasami zastępują oceany, w zależności od lokalizacji.
Termin „ironman triathlon” był kiedyś używany w odniesieniu do tych 140 mil (226 km) zawodów sankcjonowanych specjalnie przez World Triathlon Corporation. Obecnie termin ten często odnosi się do każdego wyścigu, który łączy w sobie trzy dyscypliny sportowe: kolarstwo, bieganie i pływanie na łącznej długości 140 mil (226 km). Niektórzy organizatorzy mniej konkurencyjnych triathlonów Ironman pozwalają uczestnikom rozłożyć wyścigi na kilka dni, a wiele konkursów charytatywnych pozwala na trzy do pięciu dni zawodów.
Głównym i najbardziej szanowanym triathlonem Ironman nadal są zawody odbywające się na Hawajach w październiku. Zawody są formalnie znane jako Coroczne Mistrzostwa Świata Ironman Triathlon i co roku przyciągają 1,500 sportowców. Podczas gdy na konkurs przeznaczono 17 godzin, najlepsi zawodnicy zwykle kończą swoje wyścigi w ciągu 9 godzin.
Osoby uczestniczące w triathlonie Ironman rozpoczynają trening z co najmniej cztero- lub sześciomiesięcznym wyprzedzeniem. Zazwyczaj trzy do ośmiu godzin dziennie poświęca się na trening we wszystkich trzech dyscyplinach sportowych w ciągu tygodnia, z jednym lub dwoma dniami odpoczynku w tygodniu. Ten intensywny harmonogram rozwija wytrzymałość. Często zdarza się, że sportowcy biegają, jeżdżą na rowerze i pływają trzy do czterech razy więcej niż w ciągu jednego tygodnia. Wielu dołącza do klubów lub trenuje z partnerami, ponieważ koleżeństwo może sprzyjać większemu zaangażowaniu i trwałym występom.
Do ukończenia triathlonu Ironman potrzeba dużo energii, wytrwałości i siły psychicznej. Według danych z mistrzostw świata, co najmniej 10 procent triathlonistów poddaje się przed ukończeniem. Nawet finiszerzy często doznają kontuzji. Chociaż zawody Ironman przyciągają głównie młodych zawodników, niektórzy z nich są po 60., 70., a czasami 80. roku życia. Mężczyźni i kobiety mogą rywalizować.
Dieta jest bardzo ważna dla triathlonistów. Wiele z nich utrzymuje energię, przeznaczając 40% swojej diety na węglowodany. Białko zazwyczaj stanowi 30 procent składników odżywczych dla zawodników. Spożycie tłuszczu może sięgać nawet 30 procent.