Wczesna decyzja jest opcją dostępną dla kandydatów na studia, którzy mają silną opinię na temat pierwszego wyboru szkoły i chcą podjąć wiążące zobowiązanie do pierwszego wyboru. Dzięki tej opcji termin składania wniosków zostaje przesunięty, dzięki czemu kolegium może podjąć decyzję o przyjęciu wcześniej niż miałoby to miejsce w innym przypadku. Jeśli student zostanie przyjęty na podstawie wcześniejszej decyzji, jest zobowiązany do uczęszczania.
Nie wszystkie uczelnie i uniwersytety oferują taki wybór. W przypadku tych, które to robią, istnieją trzy możliwe wyniki zastosowania wczesnej decyzji. Pierwszym jest odrzucenie, co oznacza, że student nie zostanie przyjęty, ponieważ aplikacja nie spełniała standardów komisji rekrutacyjnej. Innym jest akceptacja, w którym student został przyjęty i może rozpocząć się proces wypełniania dokumentów do matury. Trzeci to odroczenie, w którym student nie zostaje przyjęty w ramach programu, ale wniosek zostanie rozpatrzony podczas regularnej rundy rekrutacji. Jeśli odroczenie skutkuje przyjęciem w ramach normalnych przyjęć, wniosek nie jest uważany za wiążący, a student może zdecydować się na uczęszczanie do innej uczelni.
Wczesna decyzja może zmniejszyć stres związany z ostatnim rokiem. Wiedząc, że jest przyjęty na podstawie wiążącej umowy, uczeń może zdecydować się na podjęcie trudnych kursów wiosną ostatniego roku, nie martwiąc się o wpływ tych kursów na przyjęcia do college’u. Studenci, którzy martwią się, że będą musieli czekać przez dłuższy czas, mogą również docenić wczesną wiedzę, ponieważ przyjęcia, odrzucenia i odroczenia są wydawane w połowie grudnia, podczas gdy inni studenci mogą być zmuszeni czekać aż do marca lub Kwiecień, aby usłyszeć od kolegiów.
Wadą wypełnienia wniosku o wczesną decyzję jest to, że jest on wiążący. Jeśli uczeń nie jest pewien, dokąd chce się udać, ogranicza to wybór, ponieważ jeśli uczeń zostanie przyjęty, nie ma innych opcji. Podczas gdy zastosowanie wczesnej decyzji jest doskonałym wyborem dla studentów, którzy dokładnie wiedzą, dokąd chcą się udać i są bardzo zadowoleni z pierwszego wyboru, studenci rozważający kilka opcji powinni zastosować regularną decyzję.
Alternatywą dla wczesnej decyzji jest wczesne działanie, w ramach którego uczniowie mogą wcześnie złożyć i otrzymać decyzję o przyjęciu, ale decyzja nie jest wiążąca. W przypadku wczesnej decyzji uczniowie mogą ubiegać się tylko o jedną szkołę na podstawie wniosku o wczesną decyzję; dzięki wczesnemu działaniu mogą zgłaszać się do wielu szkół. Inny wariant, wczesne działanie jednokrotnego wyboru, wymaga, aby uczniowie zgłaszali się do jednej szkoły tylko poprzez wczesne działanie, ale decyzja nadal nie jest wiążąca. Studenci, którzy ubiegają się o wczesne decyzje lub programy wczesnego działania, mogą ubiegać się o przyjęcie do tylu kolegiów, ile chcą, w ramach regularnego przyjmowania.