Historyk gospodarczy jest specjalistą akademickim, który bada specyficzną historię wzorców i praktyk gospodarczych i biznesowych. Historycy ekonomii ściśle współpracują zarówno z historykami tradycyjnymi, jak iz czystymi ekonomistami i zajmują pozycję interdyscyplinarną między tymi dwoma dziedzinami. Zazwyczaj w pracy historyka ekonomii wykorzystywane są modele teoretyczne i statystyczne, ale także próbuje się oprzeć pracę na konkretnych wydarzeniach i okolicznościach historycznych. Niektórzy historycy ekonomii dążą do oderwania i bezstronnego podejścia do historii, podczas gdy inni, w tym niektórzy z najwcześniejszych i najsłynniejszych orędowników zarówno kapitalizmu, jak i socjalizmu, stworzyli prace z bardziej ideologicznego punktu widzenia.
Podobnie jak kulturoznawstwo i inne dyscypliny o wyraźnych korzeniach w innych dziedzinach, historia gospodarcza znajduje się gdzieś pomiędzy ekonomią a historią. Dyscyplina ta pojawiła się w latach międzywojennych, ale jej pozycja na wielu uczelniach pozostawała niejednoznaczna, gdyż część szkół postrzegała historyków gospodarki jako przede wszystkim historyków, część traktowała ich jak ekonomistów, a część dostrzegała dla nich wyjątkową rolę pośrednią. W niektórych systemach akademickich istnieje dalszy podział między rolą historyka ekonomii, który bada ewolucję systemów i praktyk ekonomicznych w czasie, a rolą ekonomisty historycznego, który posługuje się historycznymi przykładami i metodologią w celu testowania teorii ekonomicznych. .
W latach sześćdziesiątych narodziła się nowa historia ekonomiczna, ruch akademicki, który stosował bardzo rygorystyczne metody statystyczne w kluczowych momentach historii, starając się zrozumieć przyczyny i skutki ekonomiczne. Ruch ten, czasami znany jako kliometria, nazwa dosłownie oznaczająca pomiar Clio, muzy historii, pojawił się w czasie, gdy historycy w ogóle skupiali większą uwagę zarówno na kwestiach ekonomicznych, jak i metodologii statystycznej. Kliometria miała tendencję do odciągania historyków ekonomicznych od wydziałów historycznych w kierunku wydziałów ekonomicznych, zwłaszcza po stopniowym spadku zainteresowania metodologią statystyczną wśród szerszego środowiska historyków.
Dyscyplina historii gospodarczej przyciągała w historii mieszankę technokratów i ideologów. Karol Marks, który uważał się w istocie za historyka ekonomii, postrzegałby siebie jako obiektywnego obserwatora historii. Marks był przecież rówieśnikiem Leopolda von Ranke, którego idee o centralnym znaczeniu obiektywności w historii ukształtowały metody pokoleń historyków. Milton Friedman, zagorzały orędownik kapitalizmu rynkowego w XX wieku, również pracował jako historyk gospodarki i podobnie posiadał program ideologiczny. Friedman, bardziej typowy dla współczesnych historyków ekonomii, przyznał się do intelektualnego udziału w przygotowywanym przez siebie stypendium.