Jak sugeruje tytuł, historykiem sztuki jest osoba, która zajmuje się różnymi historycznymi aspektami dzieł sztuki, takimi jak ruchy artystyczne, do których należą, oraz konteksty społeczne i polityczne, w których powstały. Poza tą podstawową definicją dokładny opis pracy historyka sztuki może się znacznie różnić. Niektórzy historycy sztuki zajmują się edukacją, inni pracują jako kuratorzy lub konserwatorzy. Jeszcze inni zajmują się publikowaniem lub dziennikarstwem albo pracują jako rzeczoznawcy. Większość stanowisk historyków sztuki wymaga wyższego stopnia naukowego.
Edukacja to powszechna ścieżka kariery dla historyków sztuki. Niektórzy mogą zdecydować się na nauczanie na poziomie szkoły średniej. Częściej jednak historycy sztuki zainteresowani edukacją decydują się na nauczanie na poziomie uniwersyteckim. Oprócz wygłaszania wykładów ze swoich dziedzin wiedzy studentom studiów licencjackich i magisterskich od profesora historii sztuki oczekuje się na ogół również prowadzenia własnych badań i może być zobowiązana do publikowania książek lub artykułów naukowych na temat tych badań. Może być również zobowiązana do prowadzenia wycieczek studenckich do miejsc o znaczeniu artystycznym.
Często zdarza się, że historyk sztuki pracuje jako kurator. Często kurator jest zatrudniony przez galerię sztuki lub muzeum, ale może też pracować dla dużej firmy komercyjnej, która wystawia znaczną ilość dzieł sztuki. Dokładne obowiązki kuratora mogą się różnić, ale generalnie będzie ona zaangażowana w pozyskiwanie nowych dzieł sztuki, decydowanie o tym, jak powinny być eksponowane i upewnianie się, że dzieła, które nie są używane, są odpowiednio przechowywane.
Prace konserwatorskie to kolejna popularna droga historyków sztuki. Ta praca polega na upewnieniu się, że dzieła sztuki, takie jak obrazy, rzeźby i budynki, pozostają jak najbliżej ich pierwotnego stanu. Osiągnięcie tego celu może wymagać kontrolowania czynników środowiskowych, takich jak oświetlenie i temperatura. Może to również obejmować wykonywanie prac regeneracyjnych w celu zminimalizowania uszkodzeń odniesionych przez kawałek w czasie.
Jeśli historyk sztuki ma szczególny talent do pisania lub redagowania, może zdecydować się na karierę dziennikarską lub wydawniczą. Dziennikarz historii sztuki pisze artykuły na tematy związane ze sztuką dla magazynów i gazet. Historyk sztuki, który zdecyduje się pracować w wydawnictwie, może komponować podręczniki do różnych aspektów historii sztuki lub może redagować prace innych autorów historii sztuki.
Praca oceniająca to kolejna popularna opcja dla historyków sztuki. W tego typu pracy historyk wykorzystuje swoją zaawansowaną wiedzę do ustalenia wartości pieniężnej dzieł sztuki. Może być zatrudniona w domu aukcyjnym dzieł sztuki lub może pracować w firmie zajmującej się sprzedażą nieruchomości.
Większość opcji kariery w historii sztuki wymaga wyższego stopnia naukowego. Edukatorzy sztuki na poziomie uczelni wyższych, kuratorzy i konserwatorzy w większości przypadków potrzebują doktoratu z historii sztuki ze specjalizacją w ich szczególnym obszarze zainteresowań. Historyk sztuki, który chce pracować w dziennikarstwie, wydawnictwach lub wycenach sztuki, może potrzebować tytułu magistra.