Η ηλιακή αρκούδα είναι το μικρότερο από όλα τα είδη της οικογένειας αρκούδων. Οι περισσότερες από αυτές τις αρκούδες δεν ξεπερνούν τα 4.5 πόδια (περίπου 1.4 μέτρα) σε μήκος και συνήθως δεν ζυγίζουν περισσότερο από 100 κιλά (περίπου 45 κιλά). Πήραν το όνομά τους από το πορτοκαλί κομμάτι γούνας στο στήθος τους, το οποίο έχει σχήμα ήλιου. Το υπόλοιπο σώμα είναι συνήθως μαύρο έως καφέ. Οι ηλιακές αρκούδες αναφέρονται επίσης ως ηλιακές αρκούδες της Μαλαισίας και συνήθως βρίσκονται σε όλα τα τροπικά δάση της Νοτιοανατολικής Ασίας.
Στο τροπικό δάσος, οι ήλιες θέλουν να περνούν πολύ χρόνο στις κορυφές των δέντρων. Μπορεί να τα δούμε είτε να αναζητούν τροφή είτε να ξεκουράζονται στο δασικό κουβούκλιο σε κρεβάτια που δημιουργούν από φύλλα και κλαδιά. Τα μακριά, καμπύλα νύχια τους διευκολύνουν να σκαρφαλώσουν στα δέντρα και να ταξιδέψουν γρήγορα μέσα στο δάσος. Οι ηλιακές αρκούδες είναι παμφάγες και θα φάνε πολλά διαφορετικά είδη φυτών και διάφορα μικρά ζώα. Μερικοί άνθρωποι αναφέρονται σε αυτές τις αρκούδες ως αρκούδες μέλι επειδή τείνουν να τις αγαπούν και έχουν εξαιρετικά μακριές γλώσσες για να τις βοηθήσουν στην εξαγωγή τους από τις φωλιές.
Σε αντίθεση με την πλειοψηφία των άλλων ειδών αρκούδων, οι ήλιες δεν πέφτουν σε χειμερία νάρκη. Το κλίμα του τροπικού δάσους είναι αρκετά ζεστό ώστε η χειμερία νάρκη δεν είναι απαραίτητη για την επιβίωσή τους. Αυτές οι αρκούδες είναι επίσης κυρίως νυχτερινές και κάνουν το μεγαλύτερο μέρος των κυνηγιών και άλλων δραστηριοτήτων τους τη νύχτα.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο μέσος ήλιος αρκούδα ζει μονογαμικά και διατηρεί τον ίδιο σύντροφο για μια ζωή. Όταν γεννιούνται μωρά αρκουδάκια, ο πατέρας μένει με όλη την οικογένεια. Η περίοδος κύησης για μια τυπική αρκούδα είναι περίπου 96 ημέρες και τα μικρά παιδιά συνήθως μένουν με τους γονείς τους έως και δύο χρόνια. Οι περισσότερες αρκούδες φτάνουν στη σεξουαλική ωριμότητα στην ηλικία των τριών ή τεσσάρων ετών. Εάν ζουν σε αιχμαλωσία, οι περισσότερες από αυτές τις αρκούδες αναμένεται να ζήσουν έως και 25 χρόνια.
Difficultταν δύσκολο για τους επιστήμονες να μελετήσουν εκτενώς την αρκούδα του ήλιου λόγω της αποκλειστικής φύσης και της σπανιότητας τους στη φύση. Η αποψίλωση των δασών και το κυνήγι είχαν πιθανώς σοβαρό αντίκτυπο στον αριθμό τους. Μερικοί άνθρωποι που ζουν κοντά σε περιοχές που κατοικούνται από ηλιακούς αρκούδες τους σκοτώνουν για να πάρουν χρήματα για τη γούνα τους ή για να πουλήσουν τα μικρά ως κατοικίδια. Επί του παρόντος ισχύουν νόμοι για την προστασία της ηλιακής αρκούδας, αλλά δεν τηρούνται όλοι από αυτούς.