Dziennikarz plecakowy to osoba, która wykonuje zadania, zwykle w odległych miejscach, i jest odpowiedzialna nie tylko za napisanie lub dostarczenie historii w inny sposób, ale także za bycie operatorem, producentem i redaktorem tych historii. Dziennikarz plecakowy prawdopodobnie będzie podróżować różnymi środkami transportu, bardzo często pieszo, aby dotrzeć do odległych miejsc, w których odbywają się warte opublikowania wydarzenia. Osoba ta często nosi ze sobą laptop, aparat cyfrowy zdolny do robienia zdjęć i nagrywania filmów oraz telefon satelitarny.
Osoba, która działa jako dziennikarz plecakowy, może znaleźć się w niebezpiecznych sytuacjach, do których zwykli reporterzy i ekipy filmowe nie mają dostępu. Jest prawdopodobne, że dziennikarz plecakowy obejmie strefy działań wojennych lub inne obszary niepokojów, aw wielu przypadkach dziennikarz musi pokonać trudny teren, aby dotrzeć do artykułu. Kiedy on lub ona opisuje historię, osoba ta jest odpowiedzialna za wszystkie aspekty reportażu, od napisania historii po dostarczenie jej do punktu informacyjnego. Zwykle oznacza to, że dziennikarz plecakowy ma wysoki poziom kontroli nad historią, ponieważ nie będzie miał dostępu do redaktora lub producenta, który w przeciwnym razie pokieruje historią.
Ze względu na rodzaj podróżowania, jakie musi odbyć dziennikarz plecakowy, często stara się on podróżować z lekkim bagażem. Laptop noszony w plecaku jest zwykle mały i lekki; kamery i sprzęt audio będą niewielkie i ograniczone do minimum, a telefony satelitarne będą również musiały być kompaktowe i lekkie. Wszelkie przedmioty, które niesie ze sobą dziennikarz, muszą być umieszczone w jak najmniejszym bagażu, a bagaż ten musi być łatwy do przenoszenia i przechowywania.
Zostanie dziennikarzem plecakowym może być przydatnym posunięciem zawodowym dla wielu reporterów. Telewizyjne stacje informacyjne często preferują ten styl relacjonowania, ponieważ daje im to przewagę w rankingach nad konkurencją, zwłaszcza w relacjach internetowych. Zatrudnienie takiego dziennikarza może również na dłuższą metę zaoszczędzić pieniądze dla serwisu informacyjnego, ponieważ oddzielni pracownicy nie będą potrzebni do obsługi kamer, produkcji segmentu wiadomości, edytowania artykułu i tak dalej. Wadą zatrudniania takich pracowników mogą być obawy o odpowiedzialność; ten rodzaj dziennikarstwa może być w niektórych sytuacjach wyjątkowo niebezpieczny, a organizacja informacyjna musi polegać na osądzie jednej osoby, a nie kilku, aby tworzyć wysokiej jakości reportaże.