Η Greenpeace δημιουργήθηκε το 1971 για να διαμαρτυρηθεί για τη διάδοση των πυρηνικών δοκιμών. Από τότε, έχει γίνει μια σημαντική δύναμη στον αγώνα για τη διατήρηση των φυσικών πόρων και την προστασία των ζωικών ειδών. Ο οργανισμός είναι πλέον ένας διεθνής όμιλος, με περιφερειακά γραφεία σε 48 χώρες.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1970, μια ομάδα περιβαλλοντικών ακτιβιστών δημιούργησε την οργάνωση για την καταπολέμηση των πυρηνικών δοκιμών στον Καναδά. Αυτή η ομάδα περιελάμβανε τους Paul Weston, Robert Hunter, Dr. Patrick Moore, Dorothy Stowe και Bill Darnell. Πολλοί από τους ιδρυτές ήταν μέλη της Εταιρείας Φίλων, μιας θρησκευτικής αίρεσης που ονομάζεται επίσης Κουάκερ. Η ομάδα τάχθηκε υπέρ της μη βίαιης αλλά άμεσης διαμαρτυρίας για τις πυρηνικές δοκιμές που διεξήχθησαν στο νησί Amchitka, Αλάσκα. Ενώ οι δοκιμές δεν αποτράπηκαν, οι διαμαρτυρίες τράβηξαν την παγκόσμια προσοχή και η Greenpeace έγινε βασικός παίκτης στην καταπολέμηση της πυρηνικής διάδοσης.
Το 1974, η Greenpeace ξεκίνησε την πρώτη από τις πολλές εκστρατείες της ενάντια στην εμπορική σφαγή άγριων ζώων. Εμπνευσμένο από τις συναντήσεις του Ρόμπερτ Χάντερ, ενός από τους ιδρυτές, με μια φάλαινα-δολοφόνο, η ομάδα ξεκίνησε μια εκστρατεία κατά της φαλαινοθηρίας στις ακτές της Καλιφόρνιας. Εκείνη τη στιγμή, η εμπορική φαλαινοθηρία είχε εξαντλήσει τα αποθέματα των ειδών φάλαινας μέχρι τώρα, πολλοί επιστήμονες πίστευαν ότι δεν θα ανακάμψουν ποτέ. Οι προσπάθειες της Greenpeace θεωρούνται συχνά ότι πιέζουν τα έθνη να δημιουργήσουν νόμους για την προστασία της άγριας ζωής και τη Διεθνή Επιτροπή Φαλαινοθηρίας (IWC) για να θέσουν μορατόριουμ στην εμπορική φαλαινοθηρία.
Μέχρι το 1979, δεκάδες υποκαταστήματα του οργανισμού υπήρχαν σε όλο τον κόσμο, αλλά δεν ήταν υπό την αιγίδα οποιασδήποτε συνδετικής αρχής. Το αρχικό ίδρυμα, που εξακολουθεί να εδρεύει στον Καναδά, έπεισε τελικά τα υποκαταστήματα να δημιουργήσουν την Greenpeace International, στην οποία τα τοπικά υποκαταστήματα θα συνεισφέρουν ένα μέρος των συνεισφορών. Το διεθνές ίδρυμα έθεσε και έδωσε προτεραιότητα στους στόχους των τοπικών γραφείων, δημιουργώντας μια συνεκτική παγκόσμια δομή για την ομάδα.
Η κριτική στην ομάδα τείνει να κινείται προς δύο κατευθύνσεις. Μερικοί ιδρυτές της οργάνωσης έγιναν έκτοτε δυσφημιστές της, υποστηρίζοντας ότι έχει γίνει πολύ εμπορική, εταιρική και αποσπασμένη από τις ακτιβιστικές της ρίζες. Ο Paul Watson, ένας αρχικός ιδρυτής και αργότερα δημιουργός του Sea Shepherd, είναι ιδιαίτερα έντονος στους ισχυρισμούς του ότι η Greenpeace δεν κάνει τη δουλειά που είχε σκοπό.
Άλλοι επικριτές ισχυρίζονται ότι η οργάνωση είναι πολύ ανησυχητική ή ριζοσπαστική και επικρίνει έντονα τις διαμαρτυρίες της ως αντιεπιχειρηματικές και ενοχλητικές για τους εργαζόμενους. Πρόσφατες επικρίσεις διατυπώθηκαν κατά της διαμαρτυρίας των οργανώσεων για γενετικά τροποποιημένες καλλιέργειες. Οι επικριτές της οργάνωσης ισχυρίζονται επίσης ότι η Greenpeace τροποποιεί τα γεγονότα για να ταιριάζει στους σκοπούς τους, συμπεριλαμβανομένων των εκτιμήσεών τους για τη ζημιά που προκλήθηκε από πυρηνικές δοκιμές.
Στον 21ο αιώνα, τα κύρια ζητήματα της οργάνωσης εξακολουθούν να περιστρέφονται γύρω από τη διατήρηση και την παγκόσμια προστασία. Από τον Μάιο του 2008, ο κατάλογος των θεμάτων προτεραιότητας στον ιστότοπο περιλαμβάνει την υπερθέρμανση του πλανήτη, ζημιές σε ωκεανούς και δάση, πυρηνική ενέργεια, τοξικές ουσίες και γενετική μηχανική. Εάν ανησυχείτε για οποιοδήποτε από αυτά τα θέματα, η Greenpeace προσφέρει πολλές προτάσεις για το τι μπορείτε να κάνετε για να βοηθήσετε, από τη χρήση βιοδιασπώμενων προϊόντων έως τον εθελοντισμό με τον οργανισμό.