Teoria nauczania to dziedzina badań, która zazwyczaj obejmuje badanie i zrozumienie, w jaki sposób ludzie się uczą, w celu uczynienia procesu nauczania bardziej korzystnym dla uczniów. Często koncentruje się na młodszych uczniach i jest stosowana w wielu różnych modelach edukacyjnych i pedagogikach nauczania. Istnieją dwie ogólne szkoły myślenia i dociekania w odniesieniu do modeli i struktur instruktażowych: modele poznawcze i modele behawioralne. Teoria instruktażowa jest zwykle ukierunkowana na zrozumienie, w jaki sposób można nauczać informacji w sposób, który jest skuteczny. Chociaż zrozumienie przez uczniów jest ważne, teorie zwykle koncentrują się bardziej na tym, jak można nauczać informacji, niż na tym, jak się ich uczy.
Choć łatwo pomylić z pedagogiką nauczania, teoria nauczania nie jest szczególną metodą nauczania ani szkołą myślenia w odniesieniu do tego, jak można prowadzić lekcje. Zazwyczaj jest bardziej zaangażowany w zrozumienie procesu nauczania i tego, jak instrukcje wydawane przez jedną osobę mogą być w pełni przyswojone i zrozumiane przez tych, którzy je słyszą. Pedagogiki nauczania często wywodzą się i rozwijają w oparciu o różne rodzaje teorii nauczania, ale nie są one z natury synonimami.
Jednym z najlepszych sposobów zrozumienia teorii instruktażowej jest zrozumienie dwóch najczęstszych podejść do tej dyscypliny. Modele poznawcze nauczania zazwyczaj traktują proces nauczania i uczenia się jako zachodzący głównie w umyśle ucznia. To sprawia, że jakiekolwiek naukowe obserwacje lub krytyka takich teorii są trudne do przeprowadzenia, co można uznać za słabość tego typu teorii nauczania. Chociaż można wykonać pewną pracę, aby ustalić obserwowalny rozwój poznawczy, badania te są często trudniejsze do wykonania niż inne.
Z drugiej strony modele behawioralne są zazwyczaj łatwe do zaobserwowania i zweryfikowania poprzez podstawowe badania naukowe. Teoria instruktażowa, która wykorzystuje wzorce behawioralne, zwykle traktuje proces nauczania i uczenia się jako przystosowanie do zachowania, które można zaobserwować. To, co dzieje się w umyśle ucznia, jest nieznane i dlatego potencjalnie może zostać zignorowane na rzecz tego, co można zobaczyć i udokumentować.
Z każdego typu modelu powstało wiele różnych pedagogiki i obie mają swoje mocne i słabe strony. Jednak jednym z wyróżniających aspektów dobrej teorii nauczania jest to, że zajmuje się ona przede wszystkim rolą nauczyciela. Chociaż uczeń jest ważny, teorie te często starają się znaleźć najskuteczniejsze sposoby prezentowania informacji przez nauczycieli. Rozwój takich teorii doprowadził do pewnych szeroko zakrojonych zmian w edukacji, w tym do idei nauczyciela jako facylitatora procesu uczenia się.