Το περιβαλλοντικό κεφάλαιο περιλαμβάνει όλους τους φυσικούς πόρους που βρίσκονται σε μια χώρα. Περιλαμβάνει τόσο ανανεώσιμους πόρους όπως φυτά και καθαρό αέρα, όσο και μη ανανεώσιμα περιουσιακά στοιχεία όπως το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο. Η ανάλυση του περιβαλλοντικού κεφαλαίου βασίζεται συχνά στο πώς αυτό το κεφάλαιο επηρεάζεται από επιχειρηματικές δραστηριότητες, όπως η εξόρυξη ή η μεταποίηση. Αυτές οι δραστηριότητες λέγεται ότι είναι βιώσιμες όταν γίνονται με τρόπο που διατηρεί το υπάρχον περιβαλλοντικό κεφάλαιο αντί να το καταναλώνει ή το καταστρέφει.
Το φυσικό ή περιβαλλοντικό κεφάλαιο περιλαμβάνει όλους τους πόρους που ωφελούν την κοινωνία με κάποιο τρόπο. Αυτά τα περιουσιακά στοιχεία μπορεί να είναι πράγματα που είναι ζωτικής σημασίας για την επιβίωση, όπως φαγητό, αέρας και νερό, ή πιο άυλα αντικείμενα όπως όμορφο τοπίο και θέα. Αντανακλά το άθροισμα τόσο των ανανεώσιμων όσο και των μη ανανεώσιμων πόρων.
Οι ανανεώσιμες μορφές κεφαλαίου περιλαμβάνουν πράγματα που η κοινωνία μπορεί να αξιοποιήσει περισσότερο. Ορισμένα παραδείγματα περιλαμβάνουν τρόφιμα, όπως σιτηρά, βοοειδή και φρούτα. Το γλυκό νερό θεωρείται επίσης ανανεώσιμο περιουσιακό στοιχείο επειδή μπορεί να καθαριστεί με μηχανικά μέσα ή φυσικά μέσω του κύκλου του νερού. Ο καθαρός αέρας είναι επίσης μια μορφή κεφαλαίου, η οποία μπορεί να ανανεωθεί μέσω φιλτραρίσματος και καθαρισμού. Το ξύλο και οι ίνες, που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή σπιτιών και ρούχων, θεωρούνται επίσης ανανεώσιμοι πόροι.
Οι μη ανανεώσιμες μορφές περιβαλλοντικού κεφαλαίου περιλαμβάνουν περιουσιακά στοιχεία που κινδυνεύουν να εξαντληθούν ή να εξαλειφθούν. Το πιο ευρέως αναφερόμενο παράδειγμα είναι τα ορυκτά καύσιμα όπως ο άνθρακας ή το πετρέλαιο, τα οποία χρειάζονται εκατομμύρια χρόνια για να αναγεννηθούν. Τα τροπικά δάση και άλλα παλιά αναπτυσσόμενα δάση είναι ένα άλλο παράδειγμα, όπως και τα είδη που απειλούνται με εξαφάνιση ή η φυτική ζωή. Ορυκτά, μέταλλα και πολύτιμοι λίθοι άλλη μορφή μη ανανεώσιμου κεφαλαίου.
Καθώς η κοινωνία στρέφεται προς έναν πιο πράσινο, πιο βιώσιμο τρόπο ζωής, η πίεση ασκείται στις εταιρείες και την κυβέρνηση να διατηρήσουν το υπάρχον περιβαλλοντικό κεφάλαιο. Αυτό σημαίνει επένδυση σε πιο βιώσιμες τεχνολογίες και μεθόδους παραγωγής, όπως αιολική ή υδροηλεκτρική ενέργεια, ελέγχους ρύπανσης και υπεύθυνες συγκομιδές και αλιεία. Στην ουσία, μια βιώσιμη κοινωνία είναι αυτή που παρέχει όλους τους πόρους που χρειάζονται οι άνθρωποι για να ζήσουν τώρα χωρίς να θέσουν σε κίνδυνο τη ζωή των μελλοντικών γενεών.
Σε μια παραδοσιακή καπιταλιστική κοινωνία, οι επιχειρήσεις έχουν ελάχιστα κίνητρα για την προστασία του περιβαλλοντικού κεφαλαίου. Ορισμένες εταιρείες επιλέγουν να συμπεριφέρονται πιο βιώσιμα ανταποκρινόμενοι στη ζήτηση των πελατών. Μόνο όταν οι πελάτες αλλάζουν τη ζήτησή τους και μιλάνε με τα δολάρια τους, περισσότερες επιχειρήσεις θα έχουν κίνητρο να αλλάξουν τρόπο. Οι πολίτες μπορούν επίσης να ενθαρρύνουν τους αιρετούς αξιωματούχους να επιφέρουν αλλαγές μέσω της εισαγωγής νέων νόμων που αναγκάζουν τις επιχειρήσεις να προστατεύουν το περιβαλλοντικό κεφάλαιο.