Ένας κρατήρας είναι μια κατάθλιψη που βρίσκεται στην επιφάνεια ενός πλανήτη ή ενός φεγγαριού. Οι κρατήρες μπορεί να είναι είτε φυσικοί είτε ανθρωπογενείς. Όταν οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τη λέξη «κρατήρας», γενικά αναφέρονται σε κρατήρες πρόσκρουσης.
Ένας κρατήρας πρόσκρουσης προκαλείται από τη σύγκρουση υψηλής ταχύτητας ενός μικρότερου βλήματος με το μεγαλύτερο σώμα ενός πλανήτη ή ενός πλανητικού αντικειμένου. Επειδή οι κρατήρες πρόσκρουσης προκαλούνται συνήθως από μετεωρίτες, συχνά ονομάζονται «κρατήρες μετεωριτών». Οι κρατήρες πρόσκρουσης έχουν γενικά ένα κυκλικό περίγραμμα και ένα υπερυψωμένο χείλος. Το μέγεθος ενός κρατήρα πρόσκρουσης μπορεί να κυμαίνεται οπουδήποτε από μια μικρή, απλή, ρηχή κατάθλιψη στο έδαφος έως μια εξαιρετικά μεγάλη λεκάνη πολλαπλών δακτυλίων.
Οι κρατήρες πρόσκρουσης στη Γη δεν είναι συνήθως εύκολο να αναγνωριστούν λόγω πολλών ετών διάβρωσης και καιρικών συνθηκών. Οι διάσημοι κρατήρες πρόσκρουσης περιλαμβάνουν τον κρατήρα Meteor στην Αριζόνα και το Chicxulub στην ακτή του Γιουκατάν στο Μεξικό. Οι περισσότεροι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο μετεωρίτης που έπληξε το Chicxulub είναι αυτός που οδήγησε στην εξαφάνιση των δεινοσαύρων στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου. Είναι ενδιαφέρον να σημειωθεί ότι ο κρατήρας Chicxulub βρίσκεται πολύ κάτω από την επιφάνεια της γης και δεν είναι ορατός με γυμνό μάτι.
Αν και οι κρατήρες σχηματίζονται συνήθως από κρούσεις μετεωριτών, μπορούν επίσης να προκύψουν από ηφαιστειακές διαδικασίες. Ένας ηφαιστειακός κρατήρας είναι μια περίπου κυκλική, λεκάνη, με περιθώριο δομή που συνήθως βρίσκεται στην κορυφή ενός ηφαιστειακού κώνου. Οι ηφαιστειακοί κρατήρες προκαλούνται συνήθως από τη σταδιακή συσσώρευση ηφαιστειακών κοιτασμάτων, όπως ροές λάβας, αλλά μπορούν επίσης να σχηματιστούν όταν καταρρεύσει μέρος του ηφαιστείου. Μερικοί ηφαιστειακοί κρατήρες γεμίζουν με βροχή ή λιωμένο χιόνι και σχηματίζουν μια λίμνη κρατήρα. Ηφαιστειακοί κρατήρες έχουν βρεθεί στη Γη, το φεγγάρι της Γης, την Αφροδίτη, τον Άρη και το φεγγάρι του Δία, τον oο.
Ένα ιδιαίτερο είδος ηφαιστειακού κρατήρα ονομάζεται κρατήρας Μάαρ. Οι κρατήρες Maar σχηματίζονται όταν η λιωμένη λάβα ανεβαίνει προς την επιφάνεια και συναντά πολλά υπόγεια νερά ή κορεσμένα από νερό βράχια. Αυτό προκαλεί κάθε είδους καταστροφή, με αποτέλεσμα μια εντυπωσιακή έκρηξη ατμού, καπνού και τέφρας. Αυτή η έκρηξη προκαλεί μια κυκλική κατάθλιψη. Οι κρατήρες Maar συνήθως γεμίζουν με νερό για να δημιουργήσουν ρηχές λίμνες κρατήρα.
Οι τεχνητοί κρατήρες μπορούν επίσης να σχηματιστούν από υπόγειες πυρηνικές εκρήξεις. Ο Χώρος Δοκιμών της Νεβάδα, που χρησιμοποιείται εδώ και πολλά χρόνια ως κέντρο πυρηνικών δοκιμών, είναι ένας από τους πιο γεμάτους κρατήρες τοποθεσίες στη Γη. Αυτοί οι τεχνητοί κρατήρες ονομάζονται συχνά «κρατήρες καθίζησης» και συνήθως σχηματίζονται όταν η υπόγεια έκρηξη προκαλεί τη δημιουργία μιας κοιλότητας στη γη και την οροφή της κοιλότητας σπηλιάζει. Αυτό προκαλεί την κατάθλιψη της επιφάνειας του εδάφους σε «νεροχύτη» , “Έτσι αυτός ο τύπος κρατήρα ονομάζεται επίσης” κρατήρας νεροχύτη.