Specjalista ds. operacji wywiadowczych jest odpowiedzialny za zbieranie ważnych informacji, które są wykorzystywane w misjach wojskowych i organów ścigania. W agencjach rządowych specjaliści ci są zazwyczaj zatrudniani przez departament obrony lub grupę antyterrorystyczną. Specjaliści ds. operacji wywiadowczych muszą analizować dane dotyczące konkretnego zadania i udzielać krytycznych porad decydentom.
Zazwyczaj specjaliści od operacji wywiadowczych mają doświadczenie i wykształcenie w politologii lub stosunkach międzynarodowych. To tło pomaga im zrozumieć bieżące wydarzenia i szybko dostrzec powiązania między złożonymi zmiennymi politycznymi i wojskowymi. Wielu specjalistów wywiadu przechodzi również szkolenie w zakresie komunikacji lub elektroniki i wykorzystuje tę wiedzę do zbierania przydatnych faktów na temat obszaru docelowego.
Niektórzy pracownicy wywiadu zajmują się szerokimi koncepcjami i prognozowaniem długoterminowym. Natomiast specjalista ds. operacji wywiadowczych skupia się przede wszystkim na szczegółach konkretnego obszaru. Specjaliści ci zajmują się bardziej taktyczną informacją o misji niż planowaniem strategicznym. Na przykład w sytuacji militarnej specjaliści operacyjni skupiają się na rzeczywistych krótkoterminowych możliwościach jednostek wroga.
Specjalista ds. operacji wywiadowczych tworzy bazy danych i materiały drukowane w celu podsumowania informacji. Te zbiory informacji służą do odprawienia dowódców i planistów misji. Aby stworzyć dokładne streszczenie danych wywiadowczych, specjaliści operacyjni muszą wziąć pod uwagę wiele czynników, takich jak lokalizacja i wyposażenie celu. Specjaliści starają się przewidzieć potencjalne ruchy wroga, uważnie rozważając możliwości i motywacje przeciwnika.
Informacje taktyczne są bezużyteczne, jeśli nie można ich zastosować w działaniu, więc specjalista ds. operacji wywiadowczych musi dobrze się komunikować i zapewniać skuteczne odprawy dla innych pracowników. Specjaliści często organizują konferencje z oficerami lub przełożonymi i muszą być w stanie szybko, ale dokładnie przekazać ważne informacje wywiadowcze. Umiejętności przeprowadzania wywiadów i krytycznego słuchania są również ważne dla tych osób. Specjalista ds. operacji wywiadowczych może być zmuszony do przesłuchania żołnierzy lub agentów, którzy mają informacje z pierwszej ręki. Specjalista musi umieć uważnie słuchać nowych informacji i szybko określić, które szczegóły są istotne.
Ci specjaliści są często członkami wojska, ale inne grupy mają również stanowiska specjalistyczne do operacji wywiadowczych. Szereg krajów na całym świecie posiada agencje zatrudniające ekspertów operacyjnych do pomocy w walce z terroryzmem. Ponieważ wiele organizacji przestępczych stosuje hierarchie i taktyki w stylu wojskowym, umiejętności specjalisty wywiadu mogą być również przydatne w walce z przestępczością zorganizowaną. Ten sam proces zbierania informacji można zastosować niezależnie od tego, czy przeciwnikiem jest wrogi kraj, czy duża grupa przestępcza.