Badacz jakościowy to osoba, która posługuje się jakościowymi metodami badawczymi w celu ukończenia badań naukowych, zwykle w takich dziedzinach nauk społecznych, jak psychologia, edukacja, antropologia czy socjologia. Wysoko wyszkolony specjalista akademicki znany jako badacz jakościowy koncentruje się na metodologiach badawczych, próbując zrozumieć zawiłości ludzkiego zachowania, zarówno jako jednostek, jak i członków grupy lub instytucji. Podczas gdy badacz ilościowy wykorzystuje duże próby badanych do ekstrapolacji wyników, które są przedstawiane w postaci liczb i statystyk, badacz jakościowy wykorzystuje mniejsze próbki, aby zapewnić kompleksowy obraz za pomocą szczegółowych i bogatych danych.
W dziedzinie edukacji badacz jakościowy może próbować zobaczyć, jak uczniowie i nauczyciele się dogadują i jaki wpływ na środowisko uczenia się w szkole miało wdrożenie określonego programu modyfikacji zachowania. Aby zebrać informacje, badacz potrzebowałby tzw. strażnika, takiego jak dyrektor, aby uzyskać pozwolenie na prowadzenie badania i uzyskać dostęp do osób w szkole. Badacz może następnie spędzić kilka tygodni w ciągu dwóch lub trzech lat szkolnych na gromadzeniu informacji. Może przeprowadzić wywiady z uczniami i nauczycielami, poprosić ich o wypełnienie ankiet i obserwować, aby zebrać dane związane z programem modyfikacji zachowania. Szczególnie zaufanymi tematami badań, znanymi jako kluczowi informatorzy, takimi jak osoby, które mogą mieć wewnętrzną wiedzę na temat tego, jak nowy plan wpływa na relacje między wykładowcami i studentami, są osoby, z którymi badacz będzie chciał szeroko rozmawiać.
Przed rozpoczęciem badania badacz jakościowy zadecyduje o celach badania i metodologiach zbierania danych — takich jak obserwacje, ankiety, wywiady lub studia przypadków — do wykorzystania. W trakcie badania i po jego zakończeniu badacz jakościowy będzie prowadził obszerne notatki i dokumentację, dzięki czemu bogate, grube dane będą dostępne do analizy. Kodowanie danych jest ważne dla analizy, ponieważ może zredukować niektóre z dużych ilości informacji, które z pewnością zostaną zarejestrowane. W badaniach jakościowych badacz jest zaniepokojony wiarygodnością danych i może polegać na metodach triangulacji, takich jak debriefing i potwierdzanie przez ankietera, aby upewnić się, że są one dokładne. W przeciwieństwie do badań ilościowych, które powinny być uogólniane na sytuacje lub grupy większe niż próba badana, badania jakościowe mają jedynie dać ludziom wgląd w to, co stało się z małą próbą badanych, aby mogli przestudiować wnioski badacza, wyciągnij własne wnioski i zobacz, jak istotne jest dla nich badanie.