Ekonomista środowiskowy bada środowiskowe znaczenie decyzji ekonomicznych, posługując się teoriami analizy ekonomicznej. Od projektów po politykę, tezy ekonomiści będą analizować bieżące lub potencjalne wykorzystanie zasobów i doradzać społeczeństwu, rządom i liderom biznesu w zakresie wynikających z tego skutków dla środowiska. Ekonomiści środowiska zajmują się również przekształcaniem analitycznych modeli ekonomicznych, a także opracowywaniem nowych, aby rozwiązywać złożone problemy związane z ekonomią środowiska. Proces ten obejmuje również wymyślanie sposobów przypisywania wartości ekonomicznej środowisku i dostrzeganie, jak ta wartość koreluje z większą gospodarką.
Pracując dla rządu lub organizacji biznesowej, ekonomiści zajmujący się ochroną środowiska mogą pracować nad przypisaniem wartości ekonomicznej do danego obszaru, aby przywódcy mogli ocenić propozycję biznesową. Częścią tej oceny będzie określenie wpływu inwestycji na środowisko w ujęciu ekonomicznym. Ekonomista zajmujący się ochroną środowiska może również współpracować bezpośrednio z przywódcami rządowymi przy tworzeniu lub ocenie polityki publicznej, w której handel i środowisko przecinają się podczas podejmowania decyzji gospodarczych.
Niezależnie od konkretnego zadania, ekonomista środowiskowy zazwyczaj wykonuje te zadania przy użyciu tradycyjnych modeli analitycznych kosztów i korzyści. Tacy ekonomiści wykorzystują te modele, aby ustalić zarówno decyzje polityczne, jak i projektowe. Modele te obejmują ważenie wszystkich potencjalnych korzyści i związanych z nimi kosztów. W przypadku tradycyjnej ekonomii dość łatwo jest ocenić twarde koszty, takie jak potencjalny wpływ na dochody podatkowe lub rentowność proponowanego projektu. Ocena wpływu na środowisko obejmuje jednak wiele innych zawiłych niuansów.
Często ekonomiści zajmujący się ochroną środowiska mogą znaleźć się na niezbadanych terytoriach. Ekonomista środowiskowy może być zmuszony do przypisania wartości na nowe sposoby, które w tamtych czasach nie były jeszcze skutecznie modelowane w teorii ekonomii. W takim momencie ekonomista będzie musiał opracować nową teorię i nowe modele, aby skutecznie ocenić sytuację i przypisać wartość. Sytuacja może również wymagać ponownej oceny obecnej teorii i dopracowania narzędzi oceny ekonomicznej.
Przypisywanie wartości środowisku wiąże się z wieloma wyzwaniami. Głównym wyzwaniem jest to, że przypisywanie wartości pieniężnej środowisku jest nieuchwytnym procesem. Aby to zilustrować, ekonomista, który jest zaniepokojony powiązanymi kosztami środowiskowymi, może być zmuszony do obliczenia kosztów oczyszczenia terenu pod projekt deweloperski. Wśród tych rozterek jest przypisywanie kosztów takim rzeczom, jak wpływ erozji gleby, niszczenie siedlisk, potencjalne zanieczyszczenie, jakość życia okolicznych mieszkańców, a może nawet wkład w zmiany klimatu. Przede wszystkim ekonomista środowiskowy musi dokładnie zmierzyć te koszty, aby odpowiednio przekazać korzyści i przeszkody takiego rozwoju.
Dlatego tacy ekonomiści są wieloaspektowi. Konsultują się z wieloma innymi profesjonalistami, takimi jak naukowcy zajmujący się ochroną środowiska, w celu dokładnej identyfikacji i ilościowej oceny wpływu ekonomicznego. Praca nie kończy się na zbieraniu i analizowaniu danych; wymagane dane mogą nawet nie istnieć. Zamiast tego ekonomiści środowiskowi muszą opracować nowe modele i teorie we współpracy z innymi profesjonalistami. Następnie muszą rozpowszechniać te informacje wśród szerokiego grona osób – czasami nawet opinii publicznej, gdy skutki środowiskowe proponowanej sytuacji gospodarczej są tragiczne – niezależnie od potencjału zysku dla zainwestowanych stron.