Bibliotekarz referencyjny służy pomocą użytkownikom biblioteki, którzy potrzebują pomocy w odnalezieniu zasobów i informacji. Ta praca wymaga doskonałych umiejętności obsługi klienta, a także znajomości badań i umiejętności odpowiadania na trudne pytania od klientów, którzy mogą szukać niejasnych i nietypowych rzeczy. Bibliotekarze referencyjni muszą posiadać tytuł magistra bibliotekoznawstwa (MLS) oraz mogą posiadać dodatkowe certyfikaty i kwalifikacje, w zależności od miejsca pracy.
Centrum pracy bibliotekarza referencyjnego jest punktem informacyjnym, obszarem, do którego członkowie społeczeństwa mogą zwrócić się po informacje i pomoc. W punkcie informacyjnym znajdują się zasoby, takie jak komputery i połączenia z katalogiem, a także odniesienia, z których często korzysta personel, takie jak mapy okolicy, słowniki i tak dalej. Ludzie mogą poprosić bibliotekarza o pomoc w znalezieniu informacji, orientację biblioteki, aby dowiedzieć się, jak korzystać z zasobów i inną pomoc.
Wielu bibliotekarzy referencyjnych prowadzi zajęcia z członkami społeczeństwa, pokazując im, jak korzystać z zasobów bibliotecznych i dostarczając im podstawowych wskazówek i trików badawczych. Na kampusach uniwersyteckich bibliotekarz może być bardzo aktywny podczas tygodnia wprowadzającego, pracując ze studentami, aby pomóc im zapoznać się z biblioteką. Bibliotekarze zapewniają również pomoc w korzystaniu z zasobów technicznych, takich jak urządzenia do mikrofilmów, kserokopiarki itd., a także mogą rozwiązywać problemy z dostępem do Internetu w bibliotece i inne problemy, z jakimi spotykają się klienci.
Bibliotekarz referencyjny może również odgrywać rolę w opracowywaniu zbiorów bibliotecznych. Bibliotekarze muszą dobrze znać zasoby biblioteki, aby mogli skuteczniej pomagać ludziom, i zwykle w ramach swojej pracy identyfikują słabe punkty i dziury w zbiorach. Mogą przedstawiać zalecenia dotyczące nowych nabytków i współpracować z kierownikiem zbiorów nad ustaleniem, jakie rodzaje zasobów byłyby najbardziej przydatne dla mecenasów bibliotek. Mogą to być książki, filmy, taśmy, nuty i inne nabytki.
Praca jako bibliotekarz referencyjny wymaga doskonałych umiejętności komunikacyjnych. Patroni mogą mieć niejasne i niesprecyzowane prośby, które bibliotekarz referencyjny musi być w stanie dokładnie zinterpretować. Bibliotekarze, oprócz przekazywania informacji, zazwyczaj chcą pokazać klientom, jak sobie pomóc, aby klienci czuli się pewniej w bibliotece, a to wymaga poznania różnych stylów komunikacji, aby skutecznie łączyć się z klientami. Jedną z przydatnych umiejętności dla osób na tym stanowisku jest „wywiad referencyjny”, w którym bibliotekarz zadaje szereg pytań, aby dowiedzieć się, czego potrzebuje opiekun, i wybiera najbardziej odpowiednie i przydatne zasoby.