Duchowny jest na ogół wyświęconym członkiem zakonu, którego zadaniem jest pomaganie w duchowym dobrobycie swojego zboru. Członkowie duchowieństwa są szkoleni w różnych rytuałach ich określonej religii lub sekty i są wzywani do wykonywania tych rytuałów podczas określonych funkcji lub określonych wydarzeń przełomowych, takich jak narodziny, dochodzenie do pełnoletności, małżeństwo i śmierć. Członkowie duchowieństwa często są proszeni o nauczanie i rozpowszechnianie podstawowych pojęć swojej religii wśród ich kongregacji lub opinii publicznej. Wielu duchownych jest także doradcami duchowymi, którzy pomagają ludziom z problemami osobistymi lub społecznymi, a także służą pomocą chorym i przeżywającym trudności.
W tradycji zachodniej duchowny jest zwykle zobowiązany do odbycia szkolenia, które skutkuje wyświęceniem i przyznaniem mu oficjalnego uznania przez Kościół do wykonywania obrzędów i nauczania przykazań Kościoła. Większość duchownych zostaje wyświęcona poprzez uczęszczanie do seminarium — szkoły specjalizującej się w nauczaniu Kościoła, który je założył — oraz składanie pewnych ślubów i odprawianie obrzędów specyficznych dla religii lub sekty. W dzisiejszych czasach wielu duchownych zdobywa również stopnie naukowe z psychologii, zdrowia psychicznego lub poradnictwa w ramach procesu święceń.
Kiedy duchowny zostaje wyświęcony, zwykle jest przypisywany do konkretnego zboru, aby mógł zająć się potrzebami jego członków. W większości zachodnich tradycji religijnych duchowni odprawiają ceremonie i obrzędy związane z życiem duchowym kongregacji. W zależności od wyznania, niektóre z tych ceremonii i obrzędów obejmują chrzest, sakramenty, ślub, obrzezanie, spowiedź i pogrzeby lub ostatnie namaszczenie.
Jednym z głównych obowiązków duchownego jest nauczanie doktryny swojego kościoła. Może to przybrać formę głoszenia kazań z ambony, prowadzenia zajęć studyjnych lub nadzorowania programów, które uczą doktryny dzieci kongregacji, tak jak w przypadku lekcji katechizmu katolickiego. Wiele religii zachodnich wierzy w szerzenie swoich nauk poprzez prozelityzm lub ewangelizację. Duchowni często organizują i prowadzą programy wykorzystywane przez kościoły do rozpowszechniania swoich nauk wśród innych.
Duchowny jest również często wzywany do udzielania zachęty lub pomocy osobom cierpiącym na chorobę lub trudności. Duchowni mogą posługiwać w szpitalach, domach starców, sierocińcach czy więzieniach. W wielu religiach duchowni nadzorują wysiłki Kościoła na rzecz zaspokojenia materialnych potrzeb osób starszych lub ubogich. Pomoc duchownych czasami przybiera formę porady lub rady. Wielu duchownych spotyka się z członkami swojego zboru, aby pomóc im w podejmowaniu decyzji, przezwyciężaniu problemów lub oferowaniu porad dotyczących związków dla małżeństw lub rodziców i dzieci.