Ekonomistę najprościej można określić jako osobę, która ma doświadczenie w dziedzinie ekonomii. W większości przypadków tę wiedzę fachową zdobywa się po latach nauki w środowisku akademickim oraz doświadczeniu w świecie rzeczywistym. W większości przypadków nie ma określonej pracy, która ma tytuł ekonomisty. Stanowisko może dotyczyć raczej analityka ekonomicznego lub doradcy, albo jednego z wielu innych tytułów.
Ekonomista często będzie specjalizował się w określonej dziedzinie gospodarki. W większości przypadków będzie to prawdopodobnie dotyczyło jednego z dwóch głównych obszarów, mikroekonomii lub makroekonomii — różnica polega na skali. Mikroekonomia może koncentrować się na jednostce, grupie osób lub organizacji. Makroekonomia skupi się na tym, jak większa grupa jednostek wpływa i zachowuje się w gospodarce.
Głównym zadaniem ekonomisty, bez względu na specjalizację, jest badanie wewnętrznego funkcjonowania gospodarki będącej przedmiotem zainteresowania ich organizacji i formułowanie na tej podstawie prognoz i zaleceń. Na przykład ekspert ekonomiczny patrzący na budownictwo mieszkaniowe i dostrzegający spowolnienie może doradzić firmie produkującej urządzenia klimatyzacyjne lub piece, aby zaczęła ograniczać produkcję, ponieważ popyt prawdopodobnie osłabnie. Pomaga to firmie przygotować się na spowolnienie, unikając przerostu zapasów lub przerostu personelu, zwiększając w ten sposób długoterminową stabilność finansową instytucji.
Wielu ekonomistów jest zatrudnionych przez rząd, aby pomóc im określić takie rzeczy jak polityka monetarna. Innym ważnym pracodawcą ekspertów ekonomicznych są szkoły, które prowadzą ekonomię jako kierunek lub prowadzą zajęcia przeznaczone dla osób zainteresowanych innymi kierunkami, ale potrzebują jednej lub dwóch klas ekonomicznych, aby sprostać wymaganiom ich ścieżki dyplomowej. W obu przypadkach miejsca pracy pozostają dość bezpieczne i stabilne przez długi czas.
Ekonomista może również znaleźć pracę w sektorze prywatnym, często albo jako pracownik dużej korporacji, której przetrwanie zależy od prognoz, albo jako prywatny wykonawca, który sprzedaje swoje badania tym korporacjom. W obu przypadkach może być duży popyt, ponieważ firmy zainwestowały miliony dolarów w swoje operacje biznesowe, a tym samym chcą działać z maksymalną wydajnością. Często może to być również bardzo stresująca pozycja zawodowa, ponieważ błędne prognozy często prowadzą do znacznej utraty przychodów dla firmy.
Stanie się ekspertem w dziedzinie ekonomii nie jest łatwym zadaniem. W większości przypadków znalezienie pracy jako ekonomista wymaga wyższego stopnia naukowego, przy czym stopień magistra jest akceptowalny przez większość czasu, ale preferowany jest doktorat. Dlatego kształcenie, jakie przechodzi ekonomista, jest często bardzo rozległe. Jednak bezpieczeństwo płacy i zatrudnienia jest często bardzo dobre — powyżej średniej nawet dla większości profesjonalistów.