Ekonomiści pracy badają, w jaki sposób podaż i popyt na pracę wpływają na relacje między pracownikami a pracodawcami. Osoba na tym stanowisku może analizować, jak dostępność pracowników wpływa na płace pracodawcy. Również ekonomista pracy może dążyć do ustalenia przyczyn bezrobocia. Trendy płacowe i zmiany demograficzne, takie jak wiek siły roboczej i dostępność tańszych form pracy zapewnianej przez pracowników niewykwalifikowanych lub imigrantów, to dwie inne kwestie, które wpływają na rynek pracy i są badane przez ekonomistę pracy. Prywatne firmy i rządy najczęściej zatrudniają ekonomistów pracy.
Zwykle ekonomiści pracy skupiają się przede wszystkim na populacji, która jest uprawniona do udziału w sile roboczej; grupa ta nazywana jest siłą roboczą. Aby spełnić ten wymóg, badani muszą być w wieku uprawniającym do legalnego zatrudnienia zgodnie z prawem i polityką kraju lub gminy, w której mieszkają, nie mogą być w wojsku ani fizycznie lub umysłowo ubezwłasnowolnieni oraz muszą mieć pracę lub być w trakcie aktywnego poszukiwania pracy. Ekonomista pracy wykorzystuje te informacje do pomiaru kondycji rynku pracy i postawienia hipotezy na temat jego przyszłości.
Ekonomiści pracy określają, czy płace wzrosną, czy spadną, dokonując przeglądu pewnych cech siły roboczej. Członkowie siły roboczej mogą zarabiać wyższe zarobki, jeśli praca, w której pracują lub której poszukują, wymagają zaawansowanych umiejętności, wiedzy specjalistycznej lub wykształcenia, które posiadają. Jeśli określone stanowisko wymaga niewielkich umiejętności i ma dużą liczbę potencjalnych pracowników czekających na jego obsadzenie, płace mogą się zmniejszyć. Ponadto ekonomista pracy bada, w jaki sposób imigranci o określonych umiejętnościach lub pochodzeniu wpływają na rynek pracy.
Bezrobocie to kolejny aspekt rynku pracy, na którym skupiają się ekonomiści pracy. Odejmując liczbę osób aktualnie zatrudnionych od liczby osób składających się na całą siłę roboczą, ekonomista pracy może określić poziom bezrobocia. Co więcej, ekonomiści pracy obmyślają stopę bezrobocia dla społeczności, dzieląc poziom bezrobocia przez całą siłę roboczą.
Osoby poszukujące pracy w tej dziedzinie mogą być zatrudniane przez firmy poszukujące informacji na temat ich praktyk zatrudniania lub płatności lub przez rządy poszukujące informacji na temat zarobków i perspektyw zatrudnienia ich obywateli. Stopień licencjata z ekonomii jest minimalnym wymogiem na stanowisko, a niektórzy pracodawcy wymagają stopni magisterskich lub doktoranckich. Ekonomiści pracy muszą również być wykwalifikowanymi mówcami i pisarzami, ponieważ wiele ich wyników zostanie przedstawionych w formie raportów ustnych lub pisemnych.