Większość gospodarek dzieli się na dwa sposoby zatrudnienia: sektor publiczny i prywatny. Praca w sektorze prywatnym może obejmować każdy rodzaj pracy, który nie jest bezpośrednio związany z rządem. Istnieje wiele różnych rodzajów miejsc pracy w sektorze prywatnym, ponieważ do tej kategorii można zaliczyć wszystko, od kapitalizmu wysokiego ryzyka po pracę w restauracjach.
Wiele miejsc pracy w sektorze prywatnym zajmuje się przemieszczaniem i handlem towarami. Ponieważ wiele rządów woli prowadzić systemy wolnorynkowe, firmy zajmujące się transakcjami finansowymi i pieniężnymi są zwykle prowadzone przez prywatnych obywateli, a nie pod dyktando rządu. Sklepy detaliczne, supermarkety i restauracje zapewniają miliony miejsc pracy w sektorach prywatnych dużych gospodarek. Co więcej, miejsca pracy w tych instytucjach sięgają od dzieciaka przy kasie do dyrektora generalnego całej franczyzy; dopóki firma jest zasadniczo własnością i jest zarządzana przez prywatnych obywateli, uważa się ją za dostawcę miejsc pracy w sektorze prywatnym.
Firmy świadczące określone usługi publiczne są również uważane za pracodawców sektora prywatnego. Mogą to być warsztaty samochodowe, malarze pokojowi, salony kosmetyczne, a nawet korepetycje pozaszkolne przez pracowników pozaszkolnych. Zawody w sektorze prywatnym, które świadczą usługi, są czasami łatwo mylone z usługami sektora publicznego, takimi jak straż pożarna, organy ścigania lub szkoły publiczne. Ogólnie rzecz biorąc, dostawcy usług z sektora prywatnego obciążają klienta bezpośrednio za usługi, podczas gdy dostawcy usług z sektora publicznego otrzymują finansowanie od rządu i nie pobierają opłat za usługi od obywateli.
Obszary, które umożliwiają kształcenie prywatne lub parafialne, generalnie dopuszczają alternatywy sektora prywatnego dla szkół sektora publicznego. Ponieważ szkoły te są zasadniczo przedsiębiorstwami, a nie instytucjami publicznymi, mogą mieć bardzo różne standardy edukacyjne, a także wyjątkowo ustrukturyzowane praktyki zatrudniania. Na przykład niektóre szkoły prywatne zatrudniają nauczycieli zawodowych, takich jak nauczyciele muzyki lub teatru, w oparciu o umiejętności i doświadczenie, a nie kwalifikacje do nauczania. Praca edukacyjna w sektorze prywatnym może być dobrym sposobem na zdobycie wykształcenia nauczycieli, jednocześnie pracując nad uprawnieniami nauczycielskimi.
Nie wszystkie miejsca pracy w sektorze prywatnym są przedsiębiorstwami nastawionymi na zysk. Wiele prywatnych organizacji charytatywnych i fundacji może ubiegać się o status non-profit, o ile ich działalność spełnia obowiązujące standardy. Organizacje sektora prywatnego, które koncentrują się na zmianach społecznych, świadomości ekologicznej, poprawie społeczności lub wysiłkach charytatywnych, mogą wykonać fantastyczną pracę dla społeczeństwa. Finansowane przez darczyńców i właścicieli, w przeciwieństwie do rządu, prywatne organizacje non-profit nie podlegają zmieniającym się kaprysom władz politycznych i mogą nadal wykonywać swoją pracę niezależnie od zmian w administracji rządowej.