Τα λαμπερά σκουλήκια δεν είναι πραγματικά σκουλήκια, αλλά στην πραγματικότητα είναι οι προνύμφες ενός εντόμου γνωστού ως μύκητας μύκητας. Για να μην συγχέεται με τις ευρωπαϊκές μύγες πυρκαγιάς, που ονομάζονται επίσης λαμπερά σκουλήκια, οι προνύμφες μύκητας μυκήτων βρίσκονται σε σπηλιές, σπήλαια και άλλα προστατευμένα μέρη στην Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία. Αυτές οι προνύμφες αποτελούν σημαντικά αξιοθέατα και στις δύο αυτές χώρες και αποφέρουν εκατομμύρια δολάρια για την τουριστική βιομηχανία κάθε χρόνο. Η αυξανόμενη δημοτικότητά τους τόσο στους ντόπιους όσο και στους τουρίστες δεν αποτελεί έκπληξη δεδομένου του ενδιαφέροντος ιστορικού τους.
Τα λαμπερά σκουλήκια προέρχονται από την ικανότητά τους να παράγουν φως φυσικά, μια διαδικασία γνωστή ως βιοφωτισμός. Η γαλαζοπράσινη λάμψη τους εκπέμπεται ως αποτέλεσμα μιας χημικής αντίδρασης μεταξύ πολλών συστατικών: ένα απόβλητο προϊόν που ονομάζεται λουσιφερίνη, το ένζυμο λουσιφεράση, ένα ενεργειακό μόριο που ονομάζεται τριφωσφορική αδενοσίνη (ATP) και οξυγόνο. Το φως χρησιμοποιείται για να προσελκύσει θήραμα όπως μικρά σαλιγκάρια, μύγες, μύγες caddis, κουνούπια, mayflies, σκώρους και χιλιοπόδες. Σε ενήλικες γυναίκες, το φως λάμπει ως κλήση ζευγαρώματος σε ενήλικα αρσενικά κοντά.
Ανάλογα με το περιβάλλον και την παροχή τροφής, αυτά τα έντομα έχουν έναν κύκλο ζωής που διαρκεί μεταξύ 11 και 12 μηνών. Υπάρχουν τέσσερα στάδια στον κύκλο ζωής:
Αυγά. Τα θηλυκά ενήλικα λαμπερά σκουλήκια γεννούν κατά μέσο όρο 130 αυγά. Αυτά τα αυγά γεννιούνται σε ομάδες 30 έως 40 σε προστατευμένες περιοχές, όπως ρωγμές και ρωγμές. Έχουν κρεμ χρώμα, περίπου 0.03 ίντσες (0.75 mm) σε διάμετρο και πολύ κολλώδη, επιτρέποντάς τους να κολλήσουν στους τοίχους και τις οροφές της σπηλιάς. Καθώς τα αυγά γερνούν, το χρώμα τους γίνεται πιο σκούρο. Χρειάζονται τρεις εβδομάδες για να εκκολάψουν τα αυγά σε προνύμφες.
Προνύμφες. Τα λαμπερά σκουλήκια περνούν οκτώ έως εννέα μήνες σε αυτό το στάδιο, το μεγαλύτερο σε σύγκριση με τα άλλα στάδια της ζωής. Η προνύμφη αρχίζει να λάμπει μόλις βγει από το αυγό. Ξεκινά σε μήκος από 0.12 έως 0.2 ίντσες (3 έως 5 mm) και μπορεί να μεγαλώσει μέχρι 1.2 ίντσες (3 cm) πριν από την κούραση.
Τα λαμπερά σκουλήκια χτίζουν φωλιές, εντυπωσιακές και οργανωμένες οριζόντιες σήραγγες βλέννας και μεταξιού, από τις οποίες κρέμονται 10 έως 70 κλωστές από μεταξωτές γραμμές ψαρέματος διαστάσεων μεταξύ 0.79 και 3.94 mm από 20 έως 100 ίντσες. Λόγω της ευελιξίας του σώματός τους, μπορούν να επεκταθούν στο μήκος της μη φτιαγμένης αλιευτικής γραμμής και να φτύσουν βλέννα και μετάξι καθώς κινούνται προς τα πάνω για να σχηματίσουν τη γραμμή. Αυτά τα νήματα καλύπτονται από κολλώδεις σταγόνες βλέννας που παραλύουν το θήραμα.
Τα λαμπερά σκουλήκια ζουν μέσα σε αυτές τις γραμμές μόλις ολοκληρωθούν. Κινούνται πάνω κάτω στις γραμμές, λάμπουν έντονα για να προσελκύσουν και να παγιδεύσουν το θήραμα. Όσο πιο πεινασμένοι είναι, τόσο πιο λαμπερά λάμπουν. Τα σκουλήκια μπορούν να αισθανθούν τους κραδασμούς όταν το θήραμα παγιδευτεί και ακινητοποιηθεί από τις σταγόνες βλέννας. Γλιστρούν προς το θήραμα και το καταναλώνουν είτε ρουφώντας τους χυμούς του είτε τρώγοντάς το ολόκληρο. Μόλις τα σκουλήκια έχουν χορτάσει την τροφή τους, σταματούν να εκπέμπουν φως.
Κουτάβια. Στο τέλος του προνυμφικού σταδίου, τα λαμπερά σκουλήκια εκκρίνουν μια τεράστια ποσότητα βλέννας γύρω από το σώμα τους. Αυτή η βλέννα τελικά θα στεγνώσει και θα συρρικνωθεί, σχηματίζοντας το περίβλημα της κούρας. Πριν από αυτό, τα νήματα των αλιευτικών γραμμών είναι διατεταγμένα ώστε να σχηματίζουν ένα προστατευτικό φράγμα μέσα στο οποίο το περίβλημα της κούκλας κρέμεται με ασφάλεια.
Ενώ κουράζουν, αυτά τα έντομα εκπέμπουν φως κατά διαστήματα. Καθώς το περίβλημα της κόρης είναι διαφανές, η λάμψη που εκπέμπεται προσελκύει κοντινά ενήλικα αρσενικά. Αυτό το στάδιο διαρκεί περίπου 12 ημέρες. Προς το τέλος, τα θηλυκά κουτάβια λάμπουν πιο έντονα, σηματοδοτώντας την προετοιμασία τους για ζευγάρωμα.
Ενήλικες. Οι ενήλικες μοιάζουν με κουνούπια, με μέσο μήκος 0.59 ίντσες. Έχουν μικρή διάρκεια ζωής, καθώς δεν έχουν στόματα ή άλλα μέσα σίτισης. Στην πραγματικότητα, οι κύριοι στόχοι τους είναι το ζευγάρωμα και η αναπαραγωγή. Τα ενήλικα αρσενικά ζουν μεταξύ τριών έως πέντε ημερών, ενώ τα θηλυκά ζουν μόνο μία ή δύο ημέρες, πεθαίνοντας αμέσως μετά την ωοτοκία τους.