Ένας βιότοπος χελώνας είναι συνήθως μια ξηρή περιοχή γης, όπως λιβάδι, σαβάνα ή έρημος, καθώς είναι σε μεγάλο βαθμό χερσαία ζώα, σε αντίθεση με τις χελώνες, τα ξαδέλφια τους, που έχουν πλεγμένα μπροστινά πόδια και προτιμούν τα υδρόβια σπίτια. Οι χελώνες εξαπλώνονται σε όλο τον πλανήτη, με ορισμένα θαλάσσια είδη να υπάρχουν εξ ολοκλήρου εντός των ορίων του ωκεανού, οπότε ο βιότοπος μιας χελώνας μπορεί να ποικίλλει σε μεγάλο βαθμό ανάλογα με το συγκεκριμένο είδος ζώου. Εάν ένας οικοτόπος χελώνας ευρωπαϊκής ή αφρικανικής σαβάνας δημιουργείται για να διατηρεί ένα ζώο ως κατοικίδιο, το περιβάλλον θα πρέπει να περιέχει ένα μείγμα φυτικών ινών με υψηλή περιεκτικότητα σε φυτικές ίνες, όπως τριφύλλι, πικραλίδες και είδη άγριων χόρτων και σιτηρών.
Ένα από τα βασικά στοιχεία κάθε περιβάλλοντος χελώνας είναι η θερμοκρασία περιβάλλοντος, επειδή είναι ψυχρά πλάσματα. Δεδομένου ότι δεν μπορούν να ρυθμίσουν την εσωτερική θερμοκρασία του σώματός τους, ο βιότοπος μιας χελώνας δεν πρέπει να είναι ούτε παγωμένος ούτε υπερβολικά ζεστός, ειδικά αν η παροχή πόσιμου νερού τους είναι περιορισμένη. Κατά βέλτιστο τρόπο, απαιτούν εύρος θερμοκρασίας μεταξύ 71 ° έως 86 ° Φαρενάιτ (22 ° έως 30 ° Κελσίου). Τα είδη χελώνας μπορεί επίσης να είναι επιρρεπή σε αναπνευστικές παθήσεις, οπότε κάθε βιότοπος χελώνας πρέπει να έχει φυσικό για το είδος υγρασία. Αυτό απαιτεί τα ενδιαιτήματα των χελωνών να είναι ανοιχτά στη ροή του αέρα, σε αντίθεση με τα σπίτια για φίδια ή σαύρες που μπορούν να κλειστούν.
Τα κύρια στοιχεία ενός κοινού βιότοπου χελώνας είναι η συνεχής παροχή νερού, η καλή ροή αέρα και η πρόσβαση στη θερμότητα από τα φώτα ή τον ήλιο εστιασμένη σε μία περιοχή ενός οικοτόπου και από ένα σημείο πάνω από αυτά. Η θέρμανση από το επίπεδο του εδάφους μπορεί να προκαλέσει βλάβη στο κάτω κέλυφος και ο τεχνητός φωτισμός πρέπει να παρέχει υπεριώδεις ακτίνες Β (UVB), έτσι ώστε το ασβέστιο στη διατροφή τους να διασπάται για να δημιουργηθούν τα κελύφη τους. Τα είδη από λιβάδια ή ξηρές περιοχές θα απαιτούν χαμηλή υγρασία στον αέρα και αυτά από τροπικά κλίματα θα χρειάζονται υψηλά επίπεδα υγρασίας. Η υγρασία μπορεί να αυξηθεί για τα τροπικά είδη με την προσθήκη υγρού βρύου τύρφης ή φλοιού σε ένα περίβλημα που εξατμίζει σταδιακά την υγρασία στον αέρα κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Ο προσδιορισμός άλλων χαρακτηριστικών ενός οικοτόπου χελώνας εξαρτάται από το είδος. Ενώ οι χελώνες θα ζουν σε έντομα και φυτά, οι χελώνες είναι φυτοφάγα ζώα, που συντηρούνται εξ ολοκλήρου από φυτά. Οι χελώνες είναι επίσης φυσικοί κολυμβητές, αλλά τα περισσότερα είδη χελώνας δεν είναι και μπορούν εύκολα να πνιγούν. Συνεπώς, ένας βιότοπος χελώνας δεν θα πρέπει γενικά να έχει βαθιά νερά, εκτός εάν η χελώνα είναι τροπικό είδος. Μια άλλη διαφορά μεταξύ των δύο συγγενικών ζώων είναι ότι οι χελώνες θα τείνουν να μεταναστεύσουν, όπου μια χελώνα θα χαρεί να μείνει σε μια διερευνημένη περιοχή αν είναι αρκετά μεγάλη.
Πολλοί τύποι χελώνας υπάρχουν στην άγρια φύση, από τις χελώνες της ερήμου Russian και Leopard μέχρι την αφρικανική χελώνα Spurred και το Red-Eared Slider. Ο βιότοπος για τα είδη της ερήμου είναι άνυδρος, συχνά περιλαμβάνει αμμώδεις παραλίες ή διαμερίσματα, φαράγγια και βραχώδεις πρόποδες. Οι αφρικανικές χελώνες είναι πιο ανθεκτικές στη ζέστη και την ξηρασία, ενώ η ρωσική χελώνα είναι καλύτερα σε θέση να αντέξει το παγωμένο κρύο μέσω της λαγούρας και της χειμερίας νάρκης. Το Red-Eared Slider βρίσκεται σε εύκρατα κλίματα στις ΗΠΑ όπου υπάρχουν σε απομακρυσμένες περιοχές λιμνών και ποταμών πυκνών με βλάστηση. Η χελώνα της ερήμου βρίσκεται επίσης σε όλες τις θερμές περιοχές της Βόρειας Αμερικής, όπως οι έρημοι Mojave και Sonoran στις ΗΠΑ, στη Γιούτα, τη Νεβάδα και την Καλιφόρνια, καθώς και στο Μεξικό όπου ζει έως και το 95% της ζωής της υπόγεια.
Άλλοι τύποι οικοτόπων χελωνών αντικατοπτρίζουν το περιβάλλον για το οποίο είναι γνωστό το έθνος, όπως η αιγυπτιακή χελώνα που είναι έρημο είδος, αλλά ζει και σε ελώδεις περιοχές κατά μήκος των όχθων του ποταμού Νείλου. Οι ασιατικές χελώνες, όπως οι ποικιλίες της Σρι Λάνκα και της Βιρμανίας, σχετίζονται με τη χελώνα Λεοπάρδαλη της Αφρικής και απολαμβάνουν υγρά κλίματα και την περιστασιακή ομίχλη για να τις κρατούν ενυδατωμένες. Μια θαλάσσια χελώνα ή βιότοπος χελώνας, αντίθετα, μπορεί να είναι από εύκρατη έως τροπική θαλάσσια περιοχή, αν και συχνά προτιμούν τα ρηχά παράκτια νερά και θα βγουν στη στεριά για να ζευγαρώσουν και να γεννήσουν αυγά σε περιοχές όπως η Κόστα Ρίκα και η Αυστραλία. Τα θαλάσσια είδη χελώνας και χελώνας συγκαταλέγονται στα παλαιότερα είδη που έχουν επιβιώσει στη Γη, με μια καταγωγή που μπορεί να ανιχνευθεί πριν από 110,000,000 χρόνια.