Sąd przełożony jest organem państwowym, w którym odbywa się rozstrzyganie sporów prawnych. Generalnie jest upoważniony do wymierzania sprawiedliwości zgodnie z prawem. Sądy wyższej instancji działają w ramach jurysdykcji systemów prawa cywilnego i rozpatrują sprawy, które dotyczą wymiaru sprawiedliwości w sprawach cywilnych, karnych i administracyjnych.
Zwykle koncepcja systemu sądów wyższej instancji obejmuje szereg sądów niższej instancji i sądów wyższej instancji; jednak niektóre jurysdykcje używają tego tytułu po prostu jako uogólnienia. W ten sposób sądy wyższe mają nieograniczoną władzę, a sądy niższej instancji nie. Większość sądów niższej instancji koncentruje się na sprawach cywilnych lub karnych, od których można się odwołać do sądu wyższej instancji. Zasadniczo te sądy wyższej instancji działają jako kontrola sądów niższej instancji, aby zapewnić należyte wymierzanie sprawiedliwości. System sądów wyższej instancji istnieje zarówno w Stanach Zjednoczonych, jak iw Kanadzie. Oba kraje wykorzystują jednak tę koncepcję w inny sposób.
Kanada ma sądy wyższej instancji na poziomie prowincji i terytoriów. Zajmują się dużymi roszczeniami cywilnymi, postępowaniami karnymi i rozwodami. Oprócz tej funkcji kanadyjskie sądy wyższej instancji badają orzeczenia sądów niższej instancji, a także decyzje organów rządowych, takich jak rady pracy. Niektóre oddziały w większych prowincjach charakteryzują się rozbudowanym systemem sądów podlegających władzy administracyjnej hierarchii. W większości sądów na tym szczeblu nie ma prawników.
W Stanach Zjednoczonych system sądów wyższych pełni funkcję stanowych sądów procesowych w Kalifornii, Pensylwanii, Georgii, New Jersey, Maine i Dystrykcie Kolumbii. Inne stany nazywają swoje systemy sądami okręgowymi lub sądami rejonowymi. Każdy sąd wyższej instancji w Gruzji, Maine i Dystrykcie Kolumbii ma prawo do wysłuchania i wymierzenia sprawiedliwości w procesach cywilnych i karnych. Sądy niższej instancji w tych stanach na ogół ograniczają się do prawa miejskiego, spraw drogowych i sędziów pokoju. W Pensylwanii i New Jersey sądy wyższej instancji działają przede wszystkim w oparciu o system apelacyjny.
Kalifornia jest najbardziej skomplikowanym z tych systemów. W 1998 r. stan wchłonął całą swoją gałąź sądowniczą do systemu znanego jako Sądy Najwyższe Kalifornii. Sądy niższe i wyższe działają zgodnie z metodą podzielonych podziałów. Każdy hrabstwo w Kalifornii ma sąd wyższej instancji, który zajmuje się wszystkimi sprawami cywilnymi i karnymi. Powyższa hierarchia obejmuje sześć sądów apelacyjnych i jeden sąd najwyższy. W ten sposób nazwa ma jedynie miejsce w tradycji.