Ogólnie rzecz biorąc, sędzia okręgowy prowadzi procesy, wydaje orzeczenia i musi stale badać i być na bieżąco ze zmianami w prawie. Prowadzenie procesów wymaga od sędziego rozpoznawania sporów i decydowania, kto powinien wygrać sprawę. Aby podejmować decyzje na rozprawie, sędzia musi znać zasady prowadzenia rozprawy. Musi również rozumieć prawa, które kontrolują dany temat. Sędzia musi również posiadać umiejętności wydawania decyzji na piśmie.
Historycznie rzecz biorąc, na przykład w Stanach Zjednoczonych sędziowie sądów stanowych i federalnych musieli rutynowo podróżować do wielu miejsc w określonym regionie geograficznym, aby rozpatrywać sprawy. Ludzie odnosili się do różnych miejsc z regionem jako obwodem; tak powstał termin sędzia obwodowy. Dzisiaj bardziej prawdopodobne jest, że sędzia okręgowy zostanie przydzielony tylko do jednego sądu.
Aby wykonywać obowiązki sędziowskie, sędzia okręgowy musi znać zasady postępowania, które kontrolują przepływ spraw przez sąd. Celem tych zasad jest zapewnienie uczciwości w procesie sądowym. Sędzia musi zrozumieć, jak stosować te przepisy, gdy prawnicy składają sprzeczne wnioski lub nie zgadzają się co do znaczenia lub interpretacji przepisów. Co więcej, sądy wyższej instancji często podejmują decyzje dotyczące sposobu stosowania określonej zasady, co może decydować o tym, w jaki sposób sędzia sądu okręgowego musi stosować daną zasadę. Wymaga to od sędziego zachowania czujności w odniesieniu do wszelkich decyzji, które kontrolują sposób podejmowania orzeczeń w określonych sprawach.
Sędzia okręgowy musi również wiedzieć, jak zastosować zasady dowodowe w sprawie. Zasady te kontrolują, jakie rodzaje dowodów — w tym zeznania, dokumenty, majątek — sędzia może dopuścić do sądu. I odwrotnie, przepisy mogą wymagać od sędziego wykluczenia pewnych dowodów. Nieustannie zmieniają się również zasady dowodowe.
Zrozumienie zasad postępowania i zasad dowodowych pozwala sędziemu okręgowemu na prowadzenie rozpraw. Sędzia okręgowy musi przeprowadzić rozprawę w sposób neutralny, co oznacza, że sędzia nie może wykazywać uprzedzeń wobec jednej ze stron ani w jej imieniu. Różne przepisy regulujące proces pomagają sędziemu zachować bezstronność.
Sędzia okręgowy jest również zobowiązany do napisania określonych rodzajów dokumentów prawnych, takich jak wyrok lub nakaz. Orzeczenie zawiera ustalenia faktyczne sądu oraz uzasadnienie na poparcie orzeczenia sądu w konkretnej sprawie. Postanowienie może również zawierać ustalenia faktyczne; jest jednak zwykle bardziej zwięzły niż osąd. Sędzia opracowuje te dokumenty w określonej formie, zgodnie z przepisami obowiązującymi w danej jurysdykcji.