Sędzia stowarzyszony to członek sądu, który nie jest przewodniczącym sądu. Sędziowie asesorzy zasiadają głównie w sądach apelacyjnych wysokiego szczebla, takich jak sądy najwyższe stanowe, okręgowe lub krajowe, które są zasadniczo sądami apelacyjnymi. Sąd apelacyjny jest sądem wyższej instancji, w którym orzeczenia sądu niższej instancji mogą zostać poddane przeglądowi, utrzymane w mocy lub uchylone.
Większość sądów najwyższych składa się z sędziego głównego i kilku sędziów pomocniczych. Liczba sędziów stowarzyszonych jest różna, w zależności od konkretnego sądu i jurysdykcji. Większość sądów najwyższych stosuje ten sam ogólny format, a sprawy są przedstawiane wszystkim członkom sądu. Gdy strony przedstawią swoje strony, sędziowie orzekają w sprawie poprzez głosowanie. W większości sądów najwyższych każdy z sędziów pomocniczych i sędzia główny ma jeden równy głos, przy czym głos sędziego głównego nie ma większego znaczenia ani mocy niż głos sędziego pomocniczego.
Po podjęciu decyzji w sprawie, sędzia stowarzyszony może zostać wezwany do sporządzenia opinii większości. Opinia jest oficjalnym wyjaśnieniem sądu, w jaki sposób i dlaczego podjął decyzję w konkretnej sprawie. Sędziowie pomocniczy, którzy głosują w mniejszości, mogą być również wezwani do napisania zdania odrębnego mniejszości.
Sędzia, któremu powierzono sporządzenie opinii w sądzie wysokiego szczebla, takim jak Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych, może mieć ogromny wpływ na porządek publiczny i opinię publiczną. Uznaje się za wielki zaszczyt i przywilej napisać opinię na wysokim szczeblu sądu. Ogólnie rzecz biorąc, jeśli sędzia główny sądu głosował z większością, podejmuje decyzję, kto napisze opinię sądu i może zdecydować się na napisanie opinii osobiście lub przypisać odpowiedzialność sędziemu pomocniczemu.
Sędziowie asesorzy są wybierani na wiele różnych sposobów, w zależności od konkretnego sądu, w którym będą zasiadać. Wiele samorządów lokalnych ma system, w którym sędziowie zastępcy są bezpośrednio wybierani przez obywateli i zasiadają w sądzie przez określoną kadencję. Po upływie kadencji sędziego musi on zostać ponownie wybrany, aby nadal pełnić funkcję sędziego stowarzyszonego.
Inne sądy, takie jak Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych, przewidują powołanie na to stanowisko sędziów stowarzyszonych. Wyznaczeni sędziowie mogą sprawować urząd na czas określony lub mogą być dożywotnio. Na przykład, sędzia stowarzyszony Sądu Najwyższego Stanów Zjednoczonych jest powoływany przez Prezydenta Stanów Zjednoczonych, z zastrzeżeniem zatwierdzenia przez Senat Stanów Zjednoczonych. Po zatwierdzeniu sędzia stowarzyszony pozostaje członkiem Sądu Najwyższego do czasu rezygnacji, przejścia w stan spoczynku, postawienia w stan oskarżenia lub śmierci.