Sędzia spadkowy zazwyczaj nadzoruje sprawy związane z egzekucją majątku osobistego zmarłego. Gdy dana osoba posiada znaczną ilość majątku i umiera bez testamentu, sędzia spadkowy może przewodniczyć rozstrzyganiu sporów między beneficjentami. Zazwyczaj sędzia spadkowy rozdziela aktywa w majątku na podstawie przepisów regulujących kwestie spadkowe. W niektórych jurysdykcjach sędzia spadkowy może mieć inne obowiązki niezwiązane z administrowaniem testamentem.
Okoliczności otaczające majątek osoby zmarłej zwykle decydują o tym, co sędzia w sądzie spadkowym robi podczas rozprawy. Zasadniczo majątek osobisty zmarłego może należeć do jednej z kilku różnych kategorii prawnych. Prawo spadkowe dla określonej jurysdykcji zazwyczaj reguluje rozstrzygnięcie w ramach każdej kategorii.
Kiedy osoba umiera, pozostawiając testament majątkowy — co oznacza, że istnieje testament — testament obejmuje cały majątek i wyznacza osobistego przedstawiciela. Jeśli osoba umrze bez testamentu, albo nie ma testamentu, albo testament nie zawiera wykazu wszystkich aktywów. Zakwestionowany testament zwykle wskazuje, że beneficjenci mają spór dotyczący jakiejś części testamentu. Jeżeli testament jest bezsporny, beneficjenci zgadzają się na postanowienia i nie mają konfliktu interesów.
Idealnie, osoba może umrzeć z testamentem, który jest łatwy do zatwierdzenia przez sędziego spadkowego. W przypadku prawnie wiążącego dokumentu i braku kwestionowanego testamentu ze strony jednego lub większej liczby beneficjentów, proces jest zwykle prosty. Sędzia może wydać orzeczenie, majątek zostaje rozdzielony, a sprawa zostaje zamknięta.
Zakwestionowane testamenty prawdopodobnie doprowadzą do większej odpowiedzialności sędziego. Większość sędziów spadkowych może wydawać orzeczenia, jeżeli beneficjenci kwestionują testament i nie są w stanie samodzielnie osiągnąć polubownego porozumienia. W ramach rozstrzygania zakwestionowanych testamentów sędzia może również wyznaczyć pełnomocnika do spadku. Osoba ta jest zwykle odpowiedzialna za dystrybucję części spadku do beneficjentów.
Kiedy osoba umiera bez testamentu bez ważnej woli, rola sędziego może wymagać większego zaangażowania w oparciu o obowiązujące przepisy dotyczące spadków. Sędzia spadkowy może nadzorować proces identyfikacji majątku, beneficjentów i wierzycieli zmarłego. Zazwyczaj sędzia może być zmuszony do wyznaczenia osobistego przedstawiciela do zarządzania uporządkowanym rozwiązaniem majątku.
Zazwyczaj kwestionowane lub bezsporne powołanie osobistego przedstawiciela określa również zakres zaangażowania sędziego. W przypadku bezspornego powołania sędzia podpisuje nakazy spadkowe, a przedstawiciel zarządza majątkiem. Zakwestionowane powołanie zwykle wymaga, aby sędzia spadkowy przewodniczył całemu procesowi administrowania testamentem, aby zapewnić, że przedstawiciel i beneficjenci przestrzegają porządku prawnego.
Ogólnie rzecz biorąc, sędzia spadkowy przewodniczy również odwołaniom, jeżeli jeden lub więcej beneficjentów kwestionuje decyzję sądu. Sędzia może rozpatrzyć zawiadomienie o apelacji i dokonać interpretacji przepisów dotyczących sprawy. W związku z tym sędzia zazwyczaj orzeka, aby obalić lub utrzymać w mocy pierwotne orzeczenie.