Agenci specjalni to wysoko wykwalifikowani detektywi w lokalnych lub federalnych organach ścigania. Profesjonaliści prowadzą dochodzenia, stosując tajną taktykę inwigilacji, przesłuchując podejrzanych i świadków oraz tworząc raporty do wykorzystania w procesach karnych. Istnieje wiele różnych rodzajów pracy agentów specjalnych dostępnych dla wykwalifikowanych osób w lokalnych wydziałach policji i agencjach krajowych, takich jak Federalne Biuro Śledcze (FBI) i Drug Enforcement Administration (DEA) w Stanach Zjednoczonych. Pełen nadziei detektyw musi spełnić określone wymagania edukacyjne i ukończyć rygorystyczny okres szkolenia, aby uzyskać większość specjalnych stanowisk agenta.
Agent specjalny pracujący dla lokalnego wydziału ścigania jest odpowiedzialny za prowadzenie tajnych śledztw i rozmowy ze świadkami w celu ustalenia szczegółów przestępstwa. Może działać pod przykrywką, aby zebrać informacje o podejrzanej osobie lub grupie, albo ustawić sprzęt nadzoru wokół domu lub budynku, w którym podejrzewa się działalność przestępczą. Specjalista często korzysta z Internetu i komputerowych baz danych, aby zebrać podstawowe informacje o podejrzanych i zlokalizować osoby, które mogą być zamieszane w przestępstwo. Detektywi w wydziałach policji często wykonują bardzo specyficzne zadania agentów specjalnych, koncentrując się na określonych rodzajach pracy dochodzeniowej. Agent może specjalizować się w wykrywaniu działalności gangów, powstrzymywaniu sprzedaży i dystrybucji narkotyków lub badaniu napadów rabunkowych.
Wiele rodzajów pracy agentów specjalnych można znaleźć w organizacjach federalnych. W Stanach Zjednoczonych agenci FBI prowadzą wieloaspektowe śledztwa w sprawie głośnych przestępstw i przestępców. Mogą prowadzić delikatny nadzór lub tajną pracę w niebezpiecznej atmosferze, lokalizować osoby zaginione i stosować intensywne metody przesłuchań, aby uzyskać informacje od podejrzanych.
Inni agenci federalni mogą pracować dla DEA, Biura ds. Alkoholu, Tytoniu i Broni Palnej (ATF) lub Tajnej Służby Stanów Zjednoczonych. Agenci DEA starają się przewidywać i zapobiegać handlowi narkotykami, podczas gdy agenci ATF badają groźby bombowe i nielegalną sprzedaż broni. Mężczyźni i kobiety Secret Service chronią wysokich rangą urzędników państwowych, w tym prezydenta, badając sytuacje, obserwując podejrzaną aktywność i zatrzymując osoby, które mogą stanowić zagrożenie dla bezpieczeństwa.
Od osób zazwyczaj wymaga się uzyskania stopni naukowych i ukończenia programów szkoleniowych w akademii, aby wykonywać pracę agenta specjalnego. Lokalni agenci specjalni zwykle spędzają od 10 do 14 tygodni w akademiach policyjnych, gdzie uczą się o pracy dochodzeniowej, bezpieczeństwie broni, przepisach ustawowych i wykonawczych oraz postępowaniu sądowym. Większość agentów federalnych ma tytuł licencjata lub wyższy z sądownictwa karnego lub pokrewnej dziedziny, a od wielu wymaga się znajomości języka obcego. Przyszli agenci federalni w Stanach Zjednoczonych muszą przejść 18-tygodniowe kursy szkoleniowe w określonych bazach wojskowych lub obiektach szkoleniowych, zanim znajdą pracę.