Pielęgniarka triage jest specjalistą medycznym ze specjalistycznym przeszkoleniem w zakresie zarządzania i sortowania pacjentów według wymaganego stopnia opieki. Pielęgniarstwo triage zaczęło się na polach bitew wojen napoleońskich, ponieważ medycy desperacko próbowali uratować jak najwięcej ofiar poprzez zorganizowany system opieki medycznej. Dzisiaj pielęgniarka triage jest stałym elementem wielu oddziałów ratunkowych i szpitali i pomaga określić, w jakiej kolejności pacjenci potrzebują opieki.
Triage, który pochodzi od francuskiego czasownika oznaczającego „sortować”, po raz pierwszy wyewoluował jako technika medyczna używana przez armie. W przypadku bitew i operacji wojskowych na dużą skalę, polowe kliniki medyczne mogą szybko zostać przytłoczone setkami, a nawet tysiącami ofiar na raz. System szybko ewoluował, obejmując zarządzanie katastrofami na dużą skalę, takimi jak wykolejenie pociągów lub ofiary trzęsienia ziemi, a później przefiltrowano go do większości form pomocy w nagłych wypadkach. System triage polega na analizie pacjentów i grupowaniu ich według stopnia zaawansowania choroby lub urazu; kategorie segregacyjne różnią się w zależności od systemu medycznego, ale podstawowe podziały obejmują tych, którzy są martwi lub pozostali poza opieką, tych, których można uratować z natychmiastową opieką, tych, którzy są poważnie chorzy lub ranni, ale mogą chwilę poczekać, oraz tych, którzy mogą potrzebować opieki, ale mogą bezpiecznie być opóźnionym.
Pielęgniarka triage to osoba odpowiedzialna za dokonywanie kategorycznych ustaleń. Oprócz szkolenia w zakresie pielęgniarstwa ogólnego, pielęgniarka triage zwykle posiada stopień pielęgniarski ze specjalnością triage. Pielęgniarki te wyróżniają się możliwością szybkiej analizy objawów pacjenta w celu dopasowania ich do odpowiedniego miejsca w systemie segregacji. Dobra pielęgniarka zajmująca się segregacją może odegrać wymierną rolę w ratowaniu życia, zapewniając krytycznie rannym lub chorym pacjentom jak najszybszą opiekę.
Chociaż triage jest nadal używany w klinikach wojskowych i do zarządzania katastrofami, obecnie bardzo często pielęgniarka triage pracuje w szpitalnej izbie przyjęć lub w przychodni pilnej opieki. Pielęgniarki triage są często pierwszymi specjalistami medycznymi, których pacjent widzi zaraz po przyjęciu do szpitala. Zwykle pielęgniarka triage siada z pacjentem i otrzymuje wstępny opis objawów, sprawdza parametry życiowe i przeprowadza ocenę objawów poważnego urazu lub choroby. W niektórych nowoczesnych placówkach informacje te mogą być wprowadzane do oprogramowania komputerowego określającego pozycję triage, w innych pielęgniarka triage jest w pełni odpowiedzialna za podejmowanie decyzji opiekuńczych.
Pielęgniarka triage może być również dostępna przez telefon dla osób, które nie są pewne, czy powinny zgłosić się na pogotowie lub przychodnię. W dużych miastach zatłoczenie oddziałów ratunkowych może stać się poważnym problemem, prowadzącym do opóźnienia opieki nad ciężko chorymi lub rannymi pacjentami. Telefoniczna selekcja może być dostępna, aby odpowiadać na pytania i udzielać wskazówek dotyczących opieki domowej dla tych, którzy naprawdę nie potrzebują pomocy w nagłych wypadkach; mogą również umówić się na natychmiastowe spotkanie przez telefon dla pacjentów, którzy wymagają natychmiastowej pomocy. Wezwanie pielęgniarki segregacyjnej może być dobrym sposobem ustalenia, czy wizyta na ostrym dyżurze jest uzasadniona objawami.