Μια θαλάσσια τάφρος είναι μια γεωλογική δομή που εμφανίζεται υποθαλάσσια κατά μήκος των ορίων μιας τεκτονικής πλάκας. Συγκεκριμένα, σχηματίζονται τάφροι ωκεανού κατά μήκος των ζωνών υποβύθισης, σε περιοχές όπου μια πλάκα αναρροφάται κάτω από μια άλλη. Τα μεγαλύτερα από αυτά τα χαρακώματα βρίσκονται στον Ειρηνικό Ωκεανό, όπου έχουν εντοπιστεί πολυάριθμες ενεργές ζώνες υποβύθισης, αλλά μικρότερες τάφροι μπορούν επίσης να παρατηρηθούν στον Ινδικό και τον Ατλαντικό Ωκεανό. Θα μπορούσε κανείς να θεωρήσει μια τάφρο ωκεανού ένα είδος υποθαλάσσιας κοιλάδας.
Οι ωκεάνιες τάφροι, όπως ονομάζονται μερικές φορές οι ωκεάνιες τάφροι, είναι βαθιές καταθλίψεις στον φλοιό της Γης και αποτελούν το βαθύτερο τμήμα του ωκεανού. Για να σκεφτείτε τον τρόπο με τον οποίο σχηματίζονται οι τάφροι του ωκεανού, μπορεί να σας βοηθήσει να έχετε ένα οπτικό βοήθημα. φανταστείτε να γλιστράτε το ένα χέρι κάτω από το άλλο και σκεφτείτε την τάφρο που σχηματίζεται στην περιοχή όπου συναντώνται τα χέρια. Αυτή η μικροσκοπική τάφρος είναι πανομοιότυπη με τις τάφρους που σχηματίζονται σε ζώνες υποβιβασμού. Νέο υλικό που πρέπει να τραβηχτεί παράγεται συνεχώς σε ωκεάνιες κορυφογραμμές, όπου το θαλάσσιο πάτωμα εξαπλώνεται συνεχώς με φρέσκες εγχύσεις βράχων από τον φλοιό της Γης.
Η βαθύτερη τάφρος του ωκεανού είναι η τάφρος Μαριάνα, στο Δυτικό Ειρηνικό Ωκεανό. Πολλές άλλες τάφροι διασχίζουν τον Ειρηνικό και εμφανίζονται στην άκρη της Νότιας Αμερικής. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι τάφροι των ωκεανών έχουν γεμίσει με ιζήματα, στην οποία περίπτωση δεν μπορούν να αναγνωριστούν ως τάφροι, αν και η έρευνα με ραντάρ και άλλα εργαλεία απεικόνισης μπορεί να αποκαλύψει την υποκείμενη δομή της τάφρου.
Συνήθως, οι τάφροι των ωκεανών βρίσκονται κοντά σε περιοχές ηφαιστειακής δραστηριότητας, επειδή τα ηφαίστεια είναι πολύ συνηθισμένα σε ζώνες υποβιβασμού. Το απίστευτο βάθος των θαλάσσιων τάφρων μπορεί επίσης να δημιουργήσει ένα μοναδικό βιότοπο που φιλοξενεί ασυνήθιστα ωκεάνια ζώα που προτιμούν τα βαθιά νερά. στα παράλια της Χιλής, για παράδειγμα, το ψάρεμα είναι αρκετά καλό, χάρη σε μια μεγάλη ωκεάνια τάφρο που υπάρχει σε αυτήν την περιοχή. Τα βάθη μιας ωκεάνιας τάφρου δημιουργούν μερικές πολύ ενδιαφέρουσες προκλήσεις για τα θαλάσσια ζώα, καθώς τα χαρακώματα είναι εξαιρετικά σκοτεινά και πολύ κρύα και η πίεση του υπερκείμενου θαλασσινού νερού είναι έντονη. Οι οργανισμοί που έχουν προσαρμοστεί σε αυτό το περιβάλλον έχουν αρκετά αξιοσημείωτα χαρακτηριστικά.
Η εξερεύνηση και η χαρτογράφηση των τάφρων των ωκεανών έχει θέσει κάποιες προκλήσεις στους ανθρώπους. Οι άνθρωποι δεν είναι ικανοί να χειριστούν το σκοτεινό, κρύο περιβάλλον υψηλής πίεσης των χαρακωμάτων και το μεγαλύτερο μέρος της εξερεύνησης πραγματοποιήθηκε με εξοπλισμό απεικόνισης και ρομποτική. Οι άνθρωποι έχουν κατέβει στην τάφρο Μαριάνα με ειδικά εξοπλισμένα υποβρύχια, αλλά δεν έχουν μείνει πολύ.