Μια τάφρος είναι μια μεγάλη κοιλότητα στο έδαφος που είναι βαθύτερη από ό,τι είναι φαρδύ, με πλάτος σημαντικά μικρότερο από το μήκος της. Οι τάφροι μπορούν να κατασκευαστούν τεχνητά για διάφορους σκοπούς, και εμφανίζονται επίσης φυσικά. Ουσιαστικά, μια τάφρο είναι μια υπερμεγέθη τάφρο, με ορισμένες τάφρους να έχουν κάποια επιπλέον χαρακτηριστικά.
Στη φύση, οι τάφροι είναι πιο άφθονες στον ωκεανό, όπου είναι γνωστές ως ωκεάνιες τάφροι. Οι ωκεάνιες τάφροι σχηματίζονται από το λυγισμό, την αναδίπλωση και την εξάπλωση του βυθού της θάλασσας, και μερικές από αυτές μπορεί να γίνουν εξαιρετικά βαθιά. Στην περίπτωση αβυσσαλέων τάφρων όπως η τάφρο Μαριάνα, οι ωκεάνιες τάφροι μπορούν επίσης μερικές φορές να φιλοξενούν ενδιαφέροντα και διακριτικά ζώα. Οι φυσικές τάφροι στην ξηρά σχηματίζονται μέσω ποικίλων διαδικασιών, σε ορισμένες περιπτώσεις διαβρώνονται και επεκτείνονται για να μετατραπούν σε κοιλάδες και άλλα μεγάλα φυσικά χαρακτηριστικά.
Οι άνθρωποι κατασκευάζουν χαρακώματα για διάφορους σκοπούς εδώ και χιλιάδες χρόνια. Μία από τις αρχαιότερες χρήσεις της τάφρου είναι σε οχυρώσεις για πόλεμο, όπως έχουν αποκαλύψει οι έρευνες σε ορισμένους αρχαιολογικούς χώρους. Οι τάφροι έχουν επίσης χρησιμοποιηθεί στη γεωργία για τη μεταφορά νερού για άρδευση. Οι τάφροι συνεχίζουν να χρησιμοποιούνται για αυτούς τους σκοπούς σε πολλές περιοχές του κόσμου. Οι τάφροι χρησιμοποιούνται επίσης για την κατασκευή περιφράξεων και διαχωριστικών γραμμών μεταξύ των γηπέδων.
Βυθίζονται επίσης ορύγματα για την εγκατάσταση βοηθητικών υπηρεσιών. Η διατήρηση των γραμμών αερίου, ηλεκτρικού και τηλεφώνου υπόγεια μειώνει την ακαταστασία πάνω από το έδαφος, με τη γη να λειτουργεί ως φυσική μόνωση. Οι εργαζόμενοι σε επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας μπορεί επίσης να βυθίσουν χαρακώματα αναζήτησης για να προσδιορίσουν τη θέση των γραμμών κοινής ωφέλειας εάν δεν είναι ακριβώς σίγουροι για το πού να κοιτάξουν. Οι εργάτες οδοποιίας βυθίζουν συχνά χαρακώματα αναζήτησης για να προσδιορίσουν την ακριβή θέση των υπόγειων υπηρεσιών κοινής ωφέλειας, γι’ αυτό και σκίζουν περιοδικά κομμάτια του δρόμου, ψεκάζουν σκοτεινά σημάδια και μετά αντικαθιστούν ξανά τα τμήματα.
Οι αρχαιολόγοι χρησιμοποιούν επίσης χαρακώματα στην εργασία τους. Προκειμένου να διερευνήσουν τις τοποθεσίες με τακτοποιημένο τρόπο, οι αρχαιολογικές ομάδες ξεκινούν βυθίζοντας μια σειρά από ρηχά ορύγματα και στη συνέχεια προχωρούν αργά προς τα κάτω, κοσκινίζοντας το χώμα καθώς πηγαίνουν να αναζητήσουν τεχνουργήματα. Η δημιουργία αρχαιολογικών τάφρων μπορεί να είναι μια επίπονη διαδικασία, καθώς ο στόχος είναι να διατηρηθεί ο χώρος όσο το δυνατόν περισσότερο, αποκαλύπτοντάς τον και κρατώντας σημειώσεις για τις τοποθεσίες όπου βρίσκονται τα τεχνουργήματα. Πολλοί αρχαιολογικοί χώροι φέρουν τα στοιχεία πολλαπλών πολιτισμών που απλώς χτίστηκαν ο ένας πάνω στον άλλο, καθιστώντας κρίσιμο να διατηρηθούν τα στρώματα μιας τοποθεσίας χωριστά, ώστε να μην συγχέεται η προέλευση των τεχνουργημάτων.