Ένα ζωντανό απολίθωμα είναι ένας οργανισμός που αντιπροσωπεύει ένα από τα λίγα, αν όχι τα μόνα, επιζώντα μέλη μιας ταξινομικής ομάδας, χωρίς στενούς συγγενείς. Ένα πολύ γνωστό παράδειγμα ζωντανού απολιθώματος είναι το Ginkgo Biloba, ένα δέντρο που κυριολεκτικά ανήκει σε μια κατηγορία από μόνο του. Όπως πολλά άλλα απολιθώματα, έτσι και το Ginkgo είναι εξαιρετικά ανατομικά παρόμοιο με τους παλαιότερους συγγενείς στο αρχείο απολιθωμάτων. Στην πραγματικότητα, μια περιστασιακή σύγκριση ενός ζωντανού Ginkgo και ενός απολιθωμένου δέντρου μπορεί να αποφέρει λίγες προφανείς διαφορές.
Αυτός ο όρος χρησιμοποιείται κάπως διφορούμενα στην επιστημονική κοινότητα και υπάρχει κάποια συζήτηση σχετικά με την ακριβή ταξινόμηση των ζωντανών απολιθωμάτων. Πολλοί από αυτούς τους οργανισμούς ονομάζονται λανθασμένα «πρωτόγονοι» από τους τυχαίους παρατηρητές, καθώς μπορεί να έχουν αρχαϊκά ανατομικά χαρακτηριστικά ή ιδιόμορφη βιολογία, αλλά αυτοί οι οργανισμοί δεν είναι καθόλου απλοί. Το “αρχέγονο” μπορεί να είναι ένας καλύτερος όρος, αφού ένα ζωντανό απολίθωμα είναι μέλος μιας μικρής ομάδας πλασμάτων που έχουν υποστεί πολλά σημαντικά γεγονότα εξαφάνισης και ένα δραματικά μεταβαλλόμενο παγκόσμιο περιβάλλον.
Ορισμένα άλλα παραδείγματα ζωντανών απολιθωμάτων περιλαμβάνουν μονότρεμα όπως η πλατύποδα, οργανισμοί που γεννούν αυγά, αλλά γαλακτικό για να ταΐσουν τα μικρά τους. Τα ψάρια Coelacanth είναι επίσης ζωντανά απολιθώματα, μαζί με καβούρια πετάλων, αλογοουρές και οπούσια. Μερικά από αυτά τα ζώα έχουν πολύ μικρή περιορισμένη περιοχή και είναι εξαιρετικά ευάλωτα στην περιβαλλοντική πίεση, ενώ άλλα είναι ευρέως διαδεδομένα και προφανώς έχουν βρει ασφαλείς περιβαλλοντικές θέσεις για να κατοικήσουν.
Ένα ζωντανό απολίθωμα δεν είναι το ίδιο με το λεγόμενο «ταξάνο του Λαζάρου». Ένα ταξινάριο Lazaurs είναι μια ταξινομική ομάδα που εξαφανίζεται από τα απολιθώματα και στη συνέχεια εμφανίζεται ξανά, ουσιαστικά ανασταίνοντας από τους νεκρούς. Η επιστημονική κοινότητα έχει ανακαλύψει αρκετά παραδείγματα ταξινών Lazurus, με τη μορφή ζώων που θεωρήθηκαν εξαφανισμένα και αργότερα ανακαλύφθηκαν ζωντανά. το Dawn Redwood της Κίνας είναι ένα τέτοιο παράδειγμα. Στο απολιθωμένο αρχείο, υπάρχουν πολλές εξηγήσεις για ένα ταξίνο Lazarus, καθώς οι συνθήκες για απολίθωση πρέπει να είναι τέλειες και είναι πιθανό τα κενά να μην σημαίνουν πάντα ότι ένα είδος εξαφανίστηκε.
Η μελέτη ζωντανών απολιθωμάτων μπορεί να αποκαλύψει ενδιαφέρουσες πληροφορίες σχετικά με την εξέλιξη της ζωής στη Γη. Αυτά τα πλάσματα πρέπει να είναι εξαιρετικά δύσκολα, οπότε αν και μερικά από αυτά φαίνονται και λειτουργούν περίεργα, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι πρέπει να κάνουν κάτι σωστό για να έχουν επιβιώσει τόσο καιρό. Ένα ζωντανό απολίθωμα είναι επίσης απλώς ενδιαφέρον, αποδεικνύοντας μια σαφή σύνδεση μεταξύ των απολιθωμένων αρχείων και των ζώων που είναι σήμερα ζωντανά. Υπάρχει κάτι πολύ εκπληκτικό στο να βλέπεις μια φτέρη αλογοουρά και να ξέρεις ότι αυτά τα φυτά έμοιαζαν ακριβώς ίδια πριν από εκατομμύρια χρόνια.