Τα χάμστερ είναι μικρά, γούνινα πλάσματα με κοντή ουρά με μεγάλες σακούλες στα μάγουλα που μεταφέρουν φαγητό. Υπάρχουν σε ποικιλία φυλών, τύπων και χρωμάτων παλτών και ανήκουν στην οικογένεια των τρωκτικών γνωστών ως Cricetinae. Το συριακό χάμστερ είναι ίσως ο τύπος που συνηθέστερα διατηρείται ως κατοικίδιο και υπάρχει σε περισσότερα από 40 διαφορετικά χρώματα παλτό. Οι νάνοι χάμστερ είναι μικρότεροι σε μέγεθος, απαιτώντας πιο ήπιο χειρισμό. Τα χάμστερ Ρώσικα, Χειμερινά Λευκά Ρωσικά, Κινέζικα και Ρομπορόφσκι του Κάμπελ ταξινομούνται ως μέλη της ομάδας νάνων, αν και η κινεζική ποικιλία είναι αρκετά διαφορετική, έχουν μακρύτερες ουρές και μπορεί να περιγραφούν ως ποντίκια.
Οι Σύριοι είναι ο μεγαλύτερος τύπος χάμστερ, με μήκος περίπου 7 εκατοστά. Πρέπει να κρατηθούν μόνοι τους για να αποτραπεί η μάχη. Το αρχικό χρώμα παλτό του συριακού χάμστερ περιγράφεται ως χρυσό, εμφανίζεται ως χρυσοκάστανο σώμα με λευκό κάτω μέρος, γκρι αυτιά και μαύρα μάτια. Μπορεί να εμφανιστούν πολλά άλλα χρώματα παλτό, συμπεριλαμβανομένου του λευκού, του γκρι, του κίτρινου, του κρεμ, της κανέλας και του μαύρου. Τα χρώματα των παλτών μπορεί να είναι συμπαγή ή να εμφανίζονται σε λωρίδες, κηλίδες ή μοτίβο χελώνας, όπου υπάρχουν στίγματα δύο διαφορετικών χρωμάτων.
Τα περισσότερα συριακά χάμστερ είναι κοντότριχα αλλά μπορεί επίσης να έχουν μακριά γούνα ή αυτό που είναι γνωστό ως παλτό rex. Σε ένα παλτό rex, οι τρίχες έχουν ένα ελαφρύ κύμα που χρησιμεύει για να κάνει τη γούνα να ξεχωρίζει από το σώμα. Τα σατέν παλτά είναι μια άλλη δυνατότητα, όπου η γούνα είναι πιο γυαλιστερή από το συνηθισμένο.
Τα ρωσικά νάνα του Κάμπελ και τα χειμερινά λευκά ρωσικά νάνοι χάμστερ είναι μικρά, μόνο περίπου 3 εκατοστά μήκος και οι δύο τύποι έχουν ένα κοντό γκριζωπό παλτό. Στην άγρια φύση, τα παλτά των Χειμερινών Λευκών κανονικά ασπρίζουν τους χειμερινούς μήνες. Ενώ οι Campbell’s και Winter Whites μπορούν να ζουν σε ομάδες, είναι σημαντικό να βεβαιωθείτε ότι όλα τα μέλη μιας ομάδας είναι του ίδιου φύλου, ή η αναπαραγωγή μπορεί γρήγορα να οδηγήσει σε μεγάλο αριθμό κατοικίδιων ζώων που θα είναι δύσκολο να φροντίσετε. Τα χάμστερ Roborovski είναι τα μικρότερα από την ομάδα νάνων και είναι εξαιρετικά δραστήρια, καθιστώντας τα δύσκολα στο χειρισμό. Έχουν μήκος μικρότερη από 8 ίντσες (περίπου 2 εκατοστά), με κοντή γκρίζα αμμώδη γούνα και μπορούν να διατηρηθούν σε ζευγάρια.
Τα κινέζικα χάμστερ βρίσκονται λιγότερο συχνά ως κατοικίδια από τους άλλους τύπους χάμστερ. Είναι παρόμοια με τα ποντίκια στην εμφάνιση, αν και έχουν πολύ πιο κοντές ουρές και το πιο συνηθισμένο χρώμα παλτό είναι το καφέ. Το σώμα τους είναι λεπτό και έχουν μήκος περίπου 4 ίντσες (περίπου 10 εκατοστά). Ενώ μπορούν να ζήσουν μαζί, τα κινέζικα χάμστερ μπορεί να χρειαστεί να χωριστούν αν ξεσπάσουν αγώνες.