Το ανώτατο όριο και το σύστημα εμπορίου είναι μια μέθοδος για τη διαχείριση της ρύπανσης, με τελικό στόχο τη μείωση της συνολικής ρύπανσης σε ένα έθνος, περιοχή ή βιομηχανία. Πολλοί υποστηρικτές του ελέγχου της ρύπανσης υποστηρίζουν την έννοια τέτοιων συστημάτων, υποστηρίζοντας ότι είναι εξαιρετικά αποτελεσματικά και ότι έχουν νόημα και από οικονομική άποψη. Είναι μόνο μία επιλογή μεταξύ πολλών για τη μείωση των εκπομπών ρύπων, κυρίως διοξειδίου του άνθρακα, ενός αερίου θερμοκηπίου που έχει προσελκύσει μεγάλη προσοχή λόγω των περιβαλλοντικών του επιπτώσεων.
Κάτω από ένα σύστημα ανώτατου ορίου και εμπορίου, μια κυβερνητική αρχή καθορίζει πρώτα ένα ανώτατο όριο, αποφασίζοντας πόση συνολική ρύπανση θα επιτραπεί. Στη συνέχεια, οι εταιρείες εκδίδουν πιστώσεις, ουσιαστικά άδειες ρύπανσης, με βάση το πόσο μεγάλες είναι, σε ποιες βιομηχανίες εργάζονται και ούτω καθεξής. Εάν μια εταιρεία έρθει κάτω από το ανώτατο όριο της, έχει επιπλέον πιστώσεις που μπορεί να εμπορεύεται με άλλες εταιρείες.
Για τις εταιρείες που μπαίνουν κάτω από τα ανώτατα όρια τους, αυτό το σύστημα είναι εξαιρετικό, επειδή μπορούν να πουλήσουν τις επιπλέον πιστώσεις τους, κερδίζοντας ταυτόχρονα μειώνοντας τη ρύπανσή τους. Για τις εταιρείες που δεν μπορούν να θέσουν υπό έλεγχο τη ρύπανση, το σύστημα τις τιμωρεί για την υπερβολική ρύπανση ενώ μειώνει τα συνολικά ποσοστά ρύπανσης. Κατά μία έννοια, η ανάγκη αγοράς πιστώσεων λειτουργεί ως πρόστιμο, ενθαρρύνοντας τις εταιρείες να μειώσουν τις εκπομπές τους.
Δημιουργώντας ένα ανώτατο όριο, τα έθνη καθιστούν σαφές ότι θέλουν να μειώσουν τις συνολικές εκπομπές, αντί να επιβάλλουν απλώς πρόστιμο στις εταιρείες για υπερβολικές εκπομπές ή προσπαθώντας να αναγκάσουν όλες τις εταιρείες να μειώσουν τις εκπομπές τους κατά ένα καθορισμένο ποσοστό. Τα συστήματα κεφαλαιοποίησης και εμπορίου επιτρέπουν ευελιξία, η οποία συνήθως ωφελεί την αγορά. Μερικοί άνθρωποι θεωρούν ότι η έννοια είναι προτιμότερη από ένα σύστημα φορολόγησης ή επιβολής προστίμων, επειδή είναι ευκολότερο στη διαχείριση και έχει ως αποτέλεσμα τη μείωση της ρύπανσης. Αυτά τα συστήματα χρησιμοποιούνται συχνότερα για εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα, οδηγώντας τους ανθρώπους να το αναφέρουν ως «εμπορία άνθρακα» και υπάρχει μια πιθανότητα για μια παγκόσμια αγορά εμπορίας άνθρακα, στην οποία πιο αποτελεσματικά κράτη θα μπορούσαν να ανταλλάξουν πιστώσεις με άλλες χώρες.
Ένα ανώτατο όριο και ένα σύστημα εμπορίου απαιτεί ακόμη ρύθμιση. Οι κυβερνητικές υπηρεσίες πρέπει να παρακολουθούν τις εκπομπές από εταιρείες για να διασφαλίσουν ότι τις αναφέρουν αληθινά, για παράδειγμα, και οι εταιρείες μπορούν ακόμη να επιβληθούν πρόστιμα για την απελευθέρωση επιβλαβών ρύπων στην ατμόσφαιρα, το νερό ή το έδαφος. Τα συστήματα κεφαλαιοποίησης και εμπορίου επωφελούνται επίσης από τις επενδύσεις στην εναλλακτική ενέργεια από την πλευρά της κυβέρνησης, παρέχοντας επιπλέον κίνητρο για τη μετάβαση σε πιο ενεργειακά αποδοτικούς και λιγότερο ρυπογόνους τρόπους παραγωγής ενέργειας για τη λειτουργία εταιρειών, από χαρτοποιεία έως κατασκευαστές υπολογιστών.