Τα ηλεκτρονικά απόβλητα, που ονομάζονται επίσης ηλεκτρονικά απόβλητα, έχουν γίνει ένα θέμα που απασχολεί σοβαρά τους περιβαλλοντολόγους καθώς ένας αυξανόμενος αριθμός ηλεκτρονικών ειδών απορρίπτονται στους χώρους υγειονομικής ταφής κάθε χρόνο. Πολλοί καταναλωτές δεν γνωρίζουν ότι τα ηλεκτρονικά όπως οι υπολογιστές και τα κινητά τηλέφωνα στην πραγματικότητα περιέχουν τοξίνες που μπορούν να διαρρεύσουν στο έδαφος και να βλάψουν το περιβάλλον. Το πρόβλημα επιδεινώνεται περαιτέρω από το γεγονός ότι πολλά από τα στοιχεία που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή ηλεκτρονικών ειδών ευρείας κατανάλωσης είναι πολύτιμα, οδηγώντας τις εταιρείες να προσπαθήσουν να τα ανακτήσουν από τα εγκαταλελειμμένα ηλεκτρονικά και να απορρίψουν ανεπιθύμητα εξαρτήματα με τρόπο που δεν είναι ασφαλές.
Αρκετά κράτη έχουν θεσπίσει νόμους σχετικά με τα ηλεκτρονικά απόβλητα για να προσπαθήσουν να τα κρατήσουν μακριά από χωματερές, ή σε χώρους υγειονομικής ταφής που είναι εξοπλισμένοι για να χειρίζονται τοξικά υλικά. Τα βαρέα μέταλλα στα ηλεκτρονικά απόβλητα όπως ο μόλυβδος, το κάδμιο και ο υδράργυρος ενέχουν σοβαρούς κινδύνους για το περιβάλλον και την υγεία. Ενώ πολλοί καταναλωτές εκπαιδεύονται να σκέφτονται πράγματα όπως οι σωλήνες καθόδου ως επικίνδυνα είδη που απαιτούν ειδική διάθεση, οι περισσότεροι δεν συνδέουν τα κινητά τηλέφωνα, για παράδειγμα, με το βηρύλλιο, ένα τοξικό βαρύ μέταλλο που μπορεί να προκαλέσει σοβαρή βλάβη στους πνεύμονες. Εκτός από τις τοξίνες που περιέχει, τα ηλεκτρονικά απόβλητα χρειάζονται επίσης πολύ χρόνο για να βιοαποικοδομηθούν, πράγμα που σημαίνει ότι θα καταλαμβάνει χώρο για υγειονομική ταφή για αιώνες.
Το ερώτημα τι να κάνουμε με τα ηλεκτρονικά απόβλητα είναι σοβαρό. Στον πρώτο κόσμο, πολλές εταιρείες έχουν αρχίσει να λαμβάνουν μέτρα για τη μείωση της ποσότητας των ηλεκτρονικών αποβλήτων που δημιουργούν. Οι εταιρείες που κατασκευάζουν ηλεκτρονικά αρχίζουν να παίρνουν πίσω τα προϊόντα τους όταν έχουν ξεπεράσει τη χρησιμότητά τους, έτσι ώστε τα χρήσιμα στοιχεία όπως ο χαλκός να αφαιρούνται με ασφάλεια και τα υπόλοιπα ηλεκτρονικά να μπορούν να απορρίπτονται με ασφάλεια. Ωστόσο, ένα μεγάλο μέρος ανεπιθύμητων ηλεκτρονικών στον πρώτο κόσμο αποστέλλεται στον Τρίτο Κόσμο.
Μερικές φορές αυτά τα ηλεκτρονικά απόβλητα αποστέλλονται υπό το πρόσχημα ανθρωπιστικών λόγων, υποστηρίζοντας ότι η παλιά τεχνολογία μπορεί ακόμα να βοηθήσει στη γεφύρωση του χάσματος μεταξύ πρώτου και τρίτου κόσμου. Οι αργές φορητές συσκευές που δεν είναι επιθυμητές στις Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, μπορεί να κάνουν μεγάλη διαφορά σε κάποιον που ζει στην Αφρική. Ωστόσο, μεγάλο μέρος αυτού του εξοπλισμού φτάνει πραγματικά σε άχρηστη και σπασμένη κατάσταση και οι άνθρωποι που απελπίζονται για χρήματα προσπαθούν να συλλέξουν χρήσιμα υλικά όπως πολύτιμα μέταλλα από δωρεά εξοπλισμού. Δυστυχώς, τα περισσότερα από αυτά τα άτομα στερούνται εκπαίδευσης για τον τρόπο χειρισμού των επικίνδυνων υλικών που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή ηλεκτρονικών ειδών και εκθέτουν τον εαυτό τους και τις κοινότητές τους σε τοξικές χημικές ουσίες και μέταλλα.
Σε άλλες περιπτώσεις, τα γνήσια ηλεκτρονικά απόβλητα αποστέλλονται σε χώρες του τρίτου κόσμου, από το φορτίο του εμπορευματοκιβωτίου αποστολής. Πολλές εταιρείες που ισχυρίζονται ότι “ανακυκλώνουν” ηλεκτρονικά απόβλητα στέλνουν στην πραγματικότητα τη ρύπανση σε άλλες χώρες. Σωρεία ανεπιθύμητων ηλεκτρονικών ειδών ευρείας κατανάλωσης συσσωρεύονται στην άκρη του δρόμου και σε χώρους υγειονομικής ταφής χωματερών, διαρρέοντας τοξίνες στο έδαφος και τα υπόγεια ύδατα που προκαλούν ελλείψεις καλλιεργειών, γενετικές ανωμαλίες και σοβαρές ασθένειες. Μια χούφτα περιβαλλοντικά υπεύθυνες εταιρείες άρχισαν να αντιτίθενται σε αυτήν την πρακτική και αναλαμβάνουν δράση για την ασφαλή διάθεση των ηλεκτρονικών αποβλήτων, με τη βοήθεια κυβερνήσεων, οι οποίες έχουν αρχίσει να απαιτούν τα τέλη επεξεργασίας ηλεκτρονικών αποβλήτων να συνοδεύουν την πώληση νέων καταναλωτικών ηλεκτρονικών ειδών.