Ως επικίνδυνα απόβλητα ορίζονται νομικά τα στερεά απόβλητα που ενδέχεται να βλάψουν τον άνθρωπο ή το περιβάλλον. Αυτού του είδους τα απόβλητα πρέπει να αντιμετωπίζονται πολύ προσεκτικά για λόγους ασφαλείας και υπάρχουν ειδικοί κανονισμοί που σχετίζονται με το χειρισμό και την απόρριψή τους. Τα περισσότερα επικίνδυνα απόβλητα είναι δηλητηριώδη κατά κάποιο τρόπο, αλλά ορισμένα ταξινομούνται ως επικίνδυνα επειδή είναι εύφλεκτα ή εκρηκτικά. Πολλά επικίνδυνα απόβλητα προέρχονται από βιομηχανικές διεργασίες και η αυξημένη νομοθεσία έχει γενικά οδηγήσει σε μείωση της παραγόμενης ποσότητας.
Οι υπηρεσίες προστασίας ορίζουν τέσσερα κύρια είδη επικίνδυνων αποβλήτων. Ο πρώτος τύπος ονομάζεται «καταγεγραμμένα απόβλητα» και αυτό ουσιαστικά σημαίνει ότι προέρχονται από βιομηχανικές ή επιστημονικές διεργασίες και οι υπηρεσίες έχουν πρωτόκολλα για να τα αντιμετωπίσουν. Τα «καθολικά απόβλητα» βρίσκονται σε καθημερινά είδη όπως οι μπαταρίες. Τα «χαρακτηριστικά απόβλητα» είναι παρόμοια με τα καταγεγραμμένα απόβλητα, αλλά δεν είναι τόσο καλά τεκμηριωμένα και τα «ανάμεικτα απόβλητα» είναι γενικά ραδιενεργά υλικά που συνδυάζονται με άλλα συστατικά αποβλήτων.
Η συντριπτική πλειονότητα των επικίνδυνων υλικών προέρχεται από επιχειρήσεις και μερικά δεν είναι στην πραγματικότητα μεγάλες βιομηχανικές εταιρείες. Για παράδειγμα, τα συνεργεία επισκευής αυτοκινήτων παράγουν πολλά επικίνδυνα απόβλητα, όπως και τα νοσοκομεία. Σε γενικές γραμμές, οι εταιρείες που παράγουν επικίνδυνα απόβλητα υποχρεούνται από το νόμο να τα απορρίπτουν με τον κατάλληλο τρόπο και να προστατεύουν το κοινό από την έκθεση. Οι επιχειρήσεις που παραβιάζουν αυτούς τους κανόνες μπορεί να υπόκεινται σε νομικές επιπτώσεις, συμπεριλαμβανομένων ιδιωτικών αγωγών και κυβερνητικών διώξεων.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1990, ψηφίστηκαν νόμοι που καθιστούσαν παράνομη τη χρήση τακτικών χωματερών για την απόρριψη επικίνδυνων ουσιών. Η μόνη εξαίρεση ήταν σε περιπτώσεις όπου τα απόβλητα είχαν υποστεί χημική επεξεργασία για να καταστούν λιγότερο επιβλαβή. Υπήρξε γενικά αρκετή βιομηχανική αντίσταση σε αυτού του είδους τους νόμους, επειδή μπορούν να αυξήσουν το κόστος κατασκευής, αλλά αυτό μειώθηκε με την πάροδο του χρόνου καθώς κυκλοφόρησαν στην αγορά πιο αποτελεσματικές μέθοδοι απόρριψης. Ορισμένες εταιρείες έχουν βρει τρόπους να ανακυκλώνουν τα επικίνδυνα απόβλητα και να τα μετατρέπουν σε χρήσιμες ουσίες, ενώ άλλες καταστρέφουν τα απόβλητα με διαδικασίες αποτέφρωσης και παρόμοιες μεθόδους.
Ο μέσος άνθρωπος μπορεί να παράγει σημαντικά επικίνδυνα υλικά στο σπίτι του. Για παράδειγμα, τα φυτοφάρμακα που χρησιμοποιούνται στον κήπο ενός ατόμου μπορούν να ταξινομηθούν ως επικίνδυνα απόβλητα και ορισμένα προϊόντα καθαρισμού είναι δυνητικά πολύ επικίνδυνα. Μία από τις κύριες πηγές οικιακών επικίνδυνων απορριμμάτων προέρχεται από το αυτοκίνητο και από διάφορα είδη που χρησιμοποιούνται για τη συντήρησή τους. Η βενζίνη, το λάδι, το αντιψυκτικό και το οξύ της μπαταρίας είναι όλα υποπροϊόντα της συντήρησης του αυτοκινήτου και μπορούν να αποτελέσουν σημαντικό κίνδυνο.