Nielegalny dochód to każdy rodzaj dochodu uzyskiwany w sposób niezgodny z prawem w jurysdykcji, w której zamieszkuje odbiorca. Dochody tego typu mogą być uzyskiwane na wiele sposobów, w tym kradzieży i sprzedaży mienia różnymi sposobami, sprzeniewierzenia pieniędzy pracodawcy, członka rodziny lub klienta lub angażowanie się w jakąkolwiek działalność dla zysku, która jest uważana za nielegalną działalność według z obowiązującymi przepisami. Chociaż dochód można uzyskać nielegalnymi środkami, istnieje duża szansa, że nadal będzie podlegał opodatkowaniu.
Nielegalny dochód różni się od dochodu uzyskanego tym, że otrzymane środki pochodzą z działań, które nie są uważane za zgodne z prawem. Ponieważ dochód jest tworzony poprzez wysiłki, które są uważane za nielegalne, decyzja o zaangażowaniu się w te działania otwiera możliwość wykrycia i ścigania w pełnym zakresie dozwolonym przez obowiązujące prawo. Z tego powodu większość ludzi, którzy decydują się na generowanie nielegalnych dochodów, robi to we względnej tajemnicy, często tworząc pewnego rodzaju przykrywkę lub fasadę, która sprawia wrażenie legalnego przedsiębiorstwa.
Dodatkowym aspektem generowania nielegalnych dochodów jest to, że podczas gdy działania, które stworzyły przepływ dochodów, są nielegalne, większość agencji podatkowych nadal wymaga zgodnie z prawem, aby odbiorcy zgłaszali dochody i płacili podatki od tych kwot. Oznacza to, że w przypadku stwierdzenia, że dana osoba jest zaangażowana w nielegalne przedsiębiorstwo, może być nie tylko ścigana za te działania, ale również oskarżona o przestępstwo uchylania się od płacenia podatków, jeśli środki te nie zostały w jakiś sposób zgłoszone w podatku powrót. W rezultacie przestępca będzie zazwyczaj musiał stawić czoła wielu zarzutom, które obejmują dodatkowe grzywny, a także możliwość spędzenia dodatkowego czasu w więzieniu.
Kary za uczestnictwo w jakimś programie mającym na celu generowanie nielegalnych dochodów będą się różnić w zależności od charakteru przestępstwa i obowiązujących przepisów dotyczących popełnienia tego przestępstwa. Oznacza to, że osoba, która zdecydowała się wziąć udział w nielegalnej grze w pokera, może otrzymać grzywnę, podczas gdy ktoś, kto zdefraudował fundusze od pracodawcy, może zostać ukarany nie tylko grzywnami, ale także czasem spędzonym w więzieniu. Podobnie inwestor, który zostanie uznany za winnego przestępstwa wykorzystywania informacji poufnych, gdy tego rodzaju działalność jest zabroniona przez prawo, może również zostać skazany na karę pozbawienia wolności, a także grzywny i ograniczenia w dalszym uczestnictwie w rynkach inwestycyjnych.