Zły papier to termin używany w świecie finansów do opisania pewnego rodzaju instrumentu dłużnego, który jest obarczony niezwykle wysokim ryzykiem niewypłacalności. Taka pożyczka jest oferowana przez emitenta, którym może być korporacja, a nawet samorząd lokalny lub krajowy, bez jakiegokolwiek zabezpieczenia. W związku z tym zły papier jest niezwykle ryzykowny dla inwestorów, którzy nie otrzymaliby rekompensaty w przypadku niewypłacalności emitenta. Aby zainteresować inwestorów tego rodzaju instrumentami o stałym dochodzie, emitenci często muszą sprzedawać je z dyskontem i stosować wyższe stopy procentowe niż przy zadłużeniu zabezpieczonym.
Kiedy firma lub inna instytucja potrzebuje finansowania na prowadzenie działalności lub jakąś nową inicjatywę, często zwracają się do inwestorów jako źródła tego finansowania. Inwestorzy mogą udzielać pożyczek tym instytucjom, kupując obligacje lub inne instrumenty dłużne, które mają przynosić stały dochód w formie płatności odsetek. Jeśli emitent długu nie może zaoferować żadnego zabezpieczenia, inwestorzy podejmują ogromne ryzyko w przypadku niewypłacalności emitenta. Tego typu instrumenty dłużne są znane jako złe papiery.
Inwestorzy, którzy szukają wysokich zysków z zainwestowanych pieniędzy, mogą ulec pokusie, by zaryzykować na złym papierze. Po części dzieje się tak dlatego, że te inwestycje są zwykle kupowane z dyskontem w stosunku do innych podobnych instrumentów. Ponadto emitenci mogą być zmuszeni do podniesienia stóp procentowych, aby zwabić inwestorów i dokonać niezbędnych ustaleń.
Inwestowanie w zły papier ma poważne wady. Cechą wyróżniającą takie instrumenty jest to, że nie ma na nich zabezpieczenia. To w zasadzie sprawia, że są to pożyczki niezabezpieczone, co oznacza, że inwestorzy muszą mieć nadzieję, że emitenci wywiążą się ze swoich zobowiązań dłużnych. Jeśli tak się nie stanie, inwestorzy nie mogą nic zrobić, aby odzyskać pierwotnie zainwestowany kapitał. W rezultacie potencjalnie wysokim nagrodom towarzyszy ryzyko, które może przewyższać te nagrody.
Większość emisji złych papierów jest dokonywana przez korporacje, które są obarczone wysokim ryzykiem niewypłacalności. Z tego powodu firmy te są na ogół obarczone słabymi ratingami kredytowymi agencji odpowiedzialnych za ich monitorowanie. W ten sposób inwestorzy mogą być narażeni na możliwość, że inwestycja może być bardzo ryzykowna dzięki obecności niskiego ratingu. Najgorsze z tych instrumentów dłużnych może wyrządzić ogromne szkody nie tylko indywidualnym inwestorom, ale także całym gospodarkom.