Tradycyjny inwestor lokuje swoje pieniądze w obszarach nastawionych na osiągnięcie największego zwrotu finansowego. Wzrost bogactwa jest jedynym kryterium, a transakcja jest ugruntowana w sposób pragmatyczny, oparty na pomnażaniu majątku. Inwestowanie odpowiedzialne społecznie zwykle ma na celu przywrócenie zysku, ale alokacja obejmuje wyższy stopień altruistycznej spekulacji. Zainwestowane środki są zazwyczaj przeznaczone na promowanie poprawy określonej sprawy, społeczności lub ruchu społecznego. Zdobywanie bogactwa ma równe lub mniejsze znaczenie dla rozwoju społeczeństwa jako całości.
Inwestowanie społecznie odpowiedzialne ma charakter wysoce subiektywny. To, co jest postrzegane jako społecznie odpowiedzialne przez jedną osobę, może być równie dobrze postrzegane jako społecznie nieodpowiedzialne przez inną. W najszerszej definicji inwestowania odpowiedzialnego społecznie sama inwestycja nie ma znaczenia. Inwestor odpowiedzialny społecznie to taki, który przeznacza pewien procent swoich aktywów w kierunku, który jego zdaniem jest najlepszy dla dobra wspólnego.
Wspólne inwestycje, które postrzegane są jako odpowiedzialne społecznie, często obracają się wokół zakupu akcji w firmach, które wspierają świadomość ekologiczną. Na przykład firmy specjalizujące się w odkrywaniu alternatywnych źródeł energii cieszą się popularnością wśród społecznie odpowiedzialnego inwestora w 2011 r. Inwestycja może być również skierowana na wspieranie funduszy powierniczych zajmujących się ziemią lub ochroną. Zwrot pieniężny w takich przypadkach miałby formę potencjalnych kompensacji podatkowych, a nie wzrostu wartości lub wzrostu cen akcji. Zwrot jest w dużej mierze nieodłączny, ponieważ inwestor wierzy, że pomaga zachować i chronić przyrodę.
Inwestor odpowiedzialny społecznie może skierować część swoich aktywów do firm, które stosują zróżnicowane praktyki zatrudniania. Dla takiego inwestora wydatkowanie środków jest opłacalne, ponieważ zwrot polega na próbie zwiększenia równości. Inwestycja może być skierowana do korporacji non-profit, które dążą do promowania podstawowych praw człowieka. W tym scenariuszu ponownie wszelkie zwroty finansowe mają formę ulg podatkowych. Osobisty zwrot przychodzi ze świadomością, że fundusz inwestora potencjalnie naprawia krzywdę lub pomaga osobom znajdującym się w niekorzystnej sytuacji.
Inwestowanie odpowiedzialne społecznie nie jest spychane do obszarów uznawanych za politycznie poprawne lub popularne. Inwestor może uważać, że kluczem do pokoju jest silna armia, a tym samym kupić zainteresowanie firmami kontraktującymi zbrojenia lub producentami broni. Inwestor mógłby nie czuć, że alternatywne źródła energii są opłacalne, a tym samym lokować swoje pieniądze w firmach zajmujących się poszukiwaniem i wydobywaniem zasobów naturalnych. Uzasadnieniem tego typu inwestycji może być to, że taki kurs obniża ceny, co pozwala przeciętnemu człowiekowi zachować większą część dochodu rozporządzalnego i prowadzić wygodniejsze życie.
Inwestorzy odpowiedzialni społecznie zajmują się czymś więcej niż tylko pieniędzmi. Jest to dziedzina finansów, w której przewodnikiem jest sumienie. Zasady dwóch takich inwestorów mogą być diametralnie przeciwstawne, ale celem obu jest pomoc w tworzeniu lepszego świata.