Inwestycje społeczne to strategia wykorzystywania dostępnych zasobów do tworzenia lepszej przyszłości dla danej społeczności. Proces ten może obejmować inwestycje finansowe dużych korporacji, lokalnych przedsiębiorców, a nawet osób prywatnych i organizacji oddolnych. W wielu przypadkach skuteczne inwestowanie w społeczności wiąże się z połączeniem wszystkich tych zasobów.
Podstawową zasadą inwestowania przez społeczność jest to, że podejmowanie kroków w celu poprawy fizycznej infrastruktury, możliwości edukacyjnych lub możliwości zatrudnienia dzisiaj przyniesie znaczne nagrody dla wszystkich zainteresowanych w przyszłości. Dokonując inwestycji dzisiaj, od razu pojawiają się drobne nagrody dla biznesu, takie jak ulgi podatkowe lub inne przywileje oferowane przez samorząd. Jednocześnie wspólnotowe inwestowanie zapewniło platformę, która uatrakcyjniła społeczność dla potencjalnych mieszkańców i ogólnie poprawiła jakość życia dla wszystkich.
Wiele firm tekstylnych w Stanach Zjednoczonych stosowało tę formułę inwestycji społecznych na początku XX wieku. Korporacje budowałyby duże zakłady produkcyjne, które zapewniały lokalne zatrudnienie dla mieszkańców. Jednocześnie firma zapewniłaby dotacje do lokalnych systemów szkolnych, zachęcając do czytania i pisania wśród następnego pokolenia pracowników. W niektórych przypadkach firmy budowały nawet mieszkania w ogólnym obszarze zakładu produkcyjnego i oferowały domy swoim pracownikom po bardzo niskich cenach najmu. Aż do połowy XX wieku nie było niczym niezwykłym, że rodzina mieszkała w tym samym domu w tak zwanej wiosce młyńskiej przez dwa lub więcej pokoleń, przy czym każde pokolenie pracowało w miejscowym młynie.
Poziom wpływu inwestycji społecznościowych różni się w zależności od sytuacji. Programy czytania i pisania, tanie mieszkania oraz programy pomagające bezrobotnym i bezdomnym stanąć na nogi są nadal ważne dla jakości życia w wielu miastach i miasteczkach. Obecnie programy inwestycyjne dla społeczności, takie jak tanie opcje opieki zdrowotnej, programy leczenia uzależnień i tworzenie nowych programów rekreacyjnych dla ogółu ludności, są również uważane za ważne aspekty dokonywania długoterminowych inwestycji w danej miejscowości.
Inwestycja społeczna nie musi pochodzić z dużej korporacji. Lokalne wysiłki podejmowane przez izbę handlową, które obejmują wsparcie indywidualnych obywateli, lokalnych firm i organizacji non-profit, mogą mieć ogromny wpływ. Ogrody społecznościowe do zbierania świeżych produktów, punkty zbiórki, które dostarczają odzież i żywność osobom bez pracy oraz zajęcia prowadzone w lokalnym liceum dla osób, które muszą zdobyć dodatkowe umiejętności, aby znaleźć pracę, to przykłady programów, które każdy społeczność lokalna może inicjować samodzielnie. Tego typu społeczności inwestujące w siebie nie tylko pomagają zaspokoić potrzeby, ale także mogą zwiększyć poczucie własnej wartości i dumy ze społeczności jako całości.