Społeczność wirtualna to zbiór osób, które wchodzą w interakcję cyfrową i mają wspólne zainteresowania, pomysły lub cele. Ten typ społeczności można również określić mianem społeczności internetowej. Społeczności wirtualne mogą być poświęcone konkretnemu tematowi lub mogą dążyć do zgromadzenia ludzi o podobnych filozofiach. Tak czy inaczej, komunikacja jest oparta na technologii cyfrowej, informacje są udostępniane, a członkostwo jest opcjonalne.
Wirtualne społeczności ułatwiają wielu osobom znalezienie osób o podobnych zainteresowaniach, pomysłach i filozofiach. Opinie, pomysły, wiedza, a nawet właściwości mogą być swobodnie wymieniane między ludźmi w społeczności. Niektóre społeczności wirtualne mogą być moderowane pod względem wyboru języka i zachowania wobec innych członków społeczności, ale wiele społeczności nie jest uregulowanych w odniesieniu do interesów lub celów społeczności. Na przykład członkowie wirtualnej społeczności zajmującej się dyskusją na temat wydarzenia historycznego mogą być zmuszeni do powstrzymania się od używania wulgaryzmów w swoich komunikatach, ale można ich zachęcić do wymiany wszystkich swoich opinii, pomysłów i wiedzy na temat wydarzenia historycznego z innymi.
Ten rodzaj grupy jest wirtualny, więc komunikacja jest przede wszystkim cyfrowa. Członkowie społeczności mogą korespondować za pośrednictwem poczty e-mail, wiadomości błyskawicznych, czatów, forów dyskusyjnych, blogów lub grup dyskusyjnych. Komunikacja ta ma zwykle charakter tekstowy, jest długoterminowa i może być archiwizowana, chociaż czaty wideo i głosowe mogą być również wykorzystywane przez społeczność wirtualną.
Komunikacja może również przenosić się na inne strony internetowe niezwiązane bezpośrednio ze społecznością wirtualną, takie jak serwisy społecznościowe. W niektórych przypadkach można również przyjąć komunikaty drukowane, takie jak biuletyny lub czasopisma. Często zdarza się, że członkowie społeczności wirtualnej komunikują się przez telefon z innymi członkami społeczności lub zbierają się w fizycznym miejscu, chociaż spotkania twarzą w twarz zazwyczaj nie są regularne ani wymagane od członków społeczności.
Hipotetycznie wirtualną społeczność można utworzyć wokół dowolnego tematu wybranego przez jej twórcę. Społeczność może być poświęcona dyskusji na takie tematy, jak relacje międzyludzkie, kwestie samopomocy, poszukiwania naukowe, regiony geograficzne, a nawet plotki o celebrytach. Potencjalne tematy są nieograniczone, ale jedynym celem twórcy społeczności jest zgromadzenie ludzi o podobnych zainteresowaniach w celu dyskusji i komunikacji. Łącząc wszystkie te osoby, społeczność jako całość może czerpać korzyści ze wspólnych zasobów. Na przykład odpowiednie łącza do witryn internetowych mogą być udostępniane członkom społeczności, a następnie omawiane.
Jedną z głównych różnic między społecznością wirtualną a innymi typami społeczności, w tym wirtualnymi grupami roboczymi, jest to, że członkowie społeczności wirtualnej chętnie dołączają. Jednak pomimo bycia wspólnotą w ogólnym sensie świata, nie wszyscy członkowie wykazują zainteresowanie poznaniem się na poziomie osobistym; ich zainteresowanie może pozostać wyłącznie w temacie społeczności. Podobnie wskaźnik rotacji członkostwa może być niewiarygodnie wysoki, a członkowie mogą nawet odejść po udzieleniu odpowiedzi na jedno pytanie lub podzieleniu się jedną konkretną opinią.