Zwroty kroczące dostarczają informacji o zwrocie z inwestycji w serii nakładających się okresów czasu, w ujęciu rocznym w celu ujednolicenia wyników. Może to uwydatnić aspekty szerszego obrazu, które mogą nie być łatwo widoczne, patrząc na inne formy danych zwrotnych. Inwestorzy mogą samodzielnie kalkulować lub skorzystać z narzędzia, które zrobi to za nich; wiele witryn inwestycyjnych ma takie dane dostępne, na przykład. Niektóre firmy mogą również omawiać zwroty kroczące w swoich raportach rocznych, chociaż należy je analizować z zachowaniem ostrożności.
Patrząc wyłącznie na roczne zwroty, można przeoczyć wzorce; jednego roku firma może sobie radzić bardzo dobrze, bo miała kilka bardzo mocnych miesięcy i kilka złych. W przypadku zwrotów kroczących inwestor oblicza roczne zwroty dla zestawu następujących po sobie okresów, takich jak 2008-2013, a następnie patrzy na inny zestaw, 2009-2014, 2010-2015 i tak dalej. Ten konkretny przykład obejmuje zwroty z pięciu lat, gdzie inwestor patrzy na wyniki w ciągu pięciu lat.
Te głębsze dane mogą dostarczyć ważniejszych informacji kontekstowych. Inwestor patrzy nie tylko z roku na rok, ale z okresu na okres, np. wyniki od marca do marca i od kwietnia do kwietnia. Może to pomóc ludziom dostrzec wzorce, które zostałyby ukryte w innych formach danych. Na przykład firma, która wydaje się osiągać przeciętne wyniki, może w rzeczywistości stać się silną, spójną inwestycją, która w dłuższej perspektywie jest mniej podatna na zmienność.
Takie podejście do analizy inwestycji najlepiej sprawdza się w przypadku inwestycji długoterminowych. Dla osób szukających opcji krótkoterminowych może to być mniej odpowiednie. Ponadto ludzie powinni uważnie przejrzeć kroczące zwroty, aby sprawdzić, czy nie są manipulowani, aby wyglądać na korzystniejszych. Daty rozpoczęcia i zakończenia można wybrać z myślą o obliczonym programie, na przykład omijaniu złego okresu, który może zniekształcić wyniki. Gdy do prezentacji informacji o inwestycji wykorzystuje się kroczące zwroty, dobrym pomysłem może być rozszerzenie parametrów, aby sprawdzić, czy po dłuższym okresie obraz jest nadal tak słoneczny.
Wykresy kroczących zwrotów dla głównych inwestycji i indeksów rynkowych są często dostępne bezpłatnie w publikacjach finansowych. Witryny internetowe poświęcone badaniom i edukacji inwestorów mogą umożliwiać ludziom wybór spośród szeregu inwestycji i okresów w celu wygenerowania własnych wykresów zwrotów kroczących przy użyciu danych archiwalnych, które mogą sięgać dziesiątków lat. Mogą być pomocne dla osób rozważających duże, długoterminowe inwestycje.